All’inizio del XIX secolo, Charles Darwin fece una delle prime segnalazioni dell’esistenza di triatomine in America nel suo Journal and Remarks, pubblicato nel 1839 e comunemente noto come The Voyage of the Beagle. Quello che segue è un estratto del suo diario datato 26 marzo 1835::315

Abbiamo attraversato il Luxan, che è un fiume di dimensioni considerevoli, anche se il suo corso verso la costa del mare è conosciuto in modo molto imperfetto. Non si sa nemmeno se, passando sopra le pianure, evapori o se sia un affluente del Sauce o del Colorado. Abbiamo dormito nel villaggio, che è un piccolo luogo circondato da giardini, e forma la parte più meridionale, che è coltivata, della provincia di Mendoza; è cinque leghe a sud della capitale. Di notte ho avuto un attacco (perché non merita un nome minore) della Benchuca (una specie di Reduvius) il grande insetto nero della Pampa. È molto disgustoso sentire dei morbidi insetti senza ali, lunghi circa un pollice, che strisciano sul corpo. Prima di succhiare sono abbastanza sottili, ma dopo diventano rotondi e gonfi di sangue, e in questo stato sono facilmente schiacciabili. Si trovano anche nelle parti settentrionali del Cile e in Perù. Uno che ho catturato a Iquique era molto vuoto. Messo sul tavolo, anche se circondato da persone, se si presentava un dito, l’audace insetto estraeva immediatamente la sua ventosa, faceva una carica e, se gli era permesso, spillava sangue. La ferita non provocava alcun dolore. Era curioso osservare il suo corpo durante l’atto di succhiare, poiché cambiava in meno di dieci minuti, dall’essere piatto come un’ostia ad una forma globosa. Questo unico banchetto, per il quale la benchuca era in debito con uno degli ufficiali, la mantenne grassa per quattro mesi interi; ma, dopo i primi quindici giorni, l’insetto era pronto a succhiare di nuovo.:315
Nota: Luxan è un riferimento alla città/distretto di Luján de Cuyo, anche se non c’è più un fiume che porta il nome della città nelle sue vicinanze (l’unico fiume Luján nell’attuale Argentina sfocia nel Río de la Plata ed è fondamentalmente un ramo minore del Rio Paraná); la Benchuca è identificata da Richard Keynes come Triatoma infestans che è comunemente chiamato insetto “Vinchuca”.

Considerevoli speculazioni mediche si sono verificate sul fatto che il contatto di Darwin con le triatomine in Argentina fosse legato ai suoi successivi attacchi di malattia a lungo termine, anche se è improbabile che sia stato causato in questa specifica occasione, dato che non ha fatto menzione della febbre che di solito segue la prima infezione.

Scoperta della relazione delle triatomine con la malattia di ChagasModifica

Nel 1909, il medico brasiliano Carlos Chagas scoprì che questi insetti erano responsabili della trasmissione del T. cruzi a molti dei suoi pazienti a Lassance, un villaggio situato sulle rive del fiume São Francisco a Minas Gerais (Brasile). I poveri che vivono lì si lamentavano di alcuni insetti che chiamavano barbeiros che mordevano durante la notte. Carlos Chagas mise in parole le sue prime osservazioni:

Conoscendo le abitudini domiciliari dell’insetto, e la sua abbondanza in tutte le abitazioni umane della regione, ci siamo subito trattenuti, interessati a scoprire l’esatta biologia del barbeiro, e la trasmissione di qualche parassita all’uomo o ad un altro vertebrato.

Un altro brasiliano, Herman Lent, ex allievo di Carlos Chagas, si dedicò alla ricerca delle triatomine e insieme a Peter Wygodzinsky fece una revisione dei Triatominae, una sintesi di 40 anni di studi sulle triatomine fino al 1989.