Cereale, qualcuno? Mostrate a qualsiasi bambino la foto di un uccello con un becco straordinariamente grande, e vi diranno che è un tucano! Forse l’uccello tropicale più conosciuto, il tucano è un simbolo di giocosità e intelligenza che è stato usato con successo da pubblicitari e imprenditori. Ci sono diverse specie di uccelli nella famiglia dei tucani, alcuni con nomi come aracari o toucanet, ma tutti sfoggiano quel grande e comico becco.

Perché il tucano ha un becco che può essere quattro volte più grande della sua testa e lungo quasi quanto il resto del suo corpo? Alcuni dicono che il becco grande e colorato viene usato per attirare potenziali compagni. Altri suggeriscono che è utile per spaventare i predatori o altri animali selvatici che potrebbero competere con il tucano per il cibo. Altri ancora credono che sia un adattamento che permette al tucano di raggiungere il cibo alle estremità dei rami che non sono abbastanza forti per contenere l’uccello stesso. I tucani sono noti per raggiungere in profondità le cavità degli alberi per afferrare le uova di altri uccelli o per scavare profondamente nelle loro cavità di nidificazione per liberarle, e le coppie sono state viste lanciare frutta l’una all’altra in un rituale di corteggiamento. Non importa quale scopo si decida, il becco del tucano è uno strumento molto utile!

Il loro famoso becco è di costruzione leggera, ma robusta, ed è cavo ad eccezione di una rete di fibre ossee che corrono incrociate attraverso la parte superiore per la forza e il supporto. È fatto di cheratina, la stessa cosa di cui sono fatti i nostri capelli e le unghie. Avere un becco così leggero permette al tucano di appollaiarsi sul più sottile dei rami per raggiungere il più maturo dei frutti!

La parola “tucano” deriva dal suono che fa l’uccello. I loro canti spesso assomigliano al gracidio delle rane. I tucani combinano i loro ampi richiami vocali con i suoni del loro becco che battono e sferragliano. Molti tucani emettono suoni di abbaio, gracidio e ringhio, e i tucani di montagna emettono suoni di raglio come quelli di un asino. Le femmine hanno generalmente una voce più alta dei maschi.

Anche se tucani e picchi non sembrano avere molto in comune, sono nello stesso ordine tassonomico (Piciformes) e hanno molto in comune. Come i picchi – e i pappagalli e le are con cui condividono la foresta – i tucani sono zigodattili, cioè hanno due dita che puntano in avanti e due che puntano indietro. Questo design del piede fornisce forza e stabilità quando si muovono attraverso i rami fitti, su e giù per i tronchi d’albero, o dentro e fuori le cavità degli alberi.

Sia i tucani che i picchi hanno una lingua che è lunga, stretta e simile a una piuma. Le setole lungo ogni lato della lingua aiutano gli uccelli a catturare e gustare il cibo prima di spostarlo in gola. Inoltre, tucani e picchi hanno piume della coda corte e rigide, chiamate rectrices, e nidificano nelle cavità degli alberi. Sia i tucani che i picchi tendono ad essere per lo più neri lucidi, ma sono decorati con bianchi brillanti, gialli, arancioni, rossi e verdi, a seconda della specie.