Il vaiolo è una malattia infettiva grave, altamente contagiosa e talvolta fatale. Non esiste un trattamento specifico per la malattia del vaiolo e l’unica prevenzione è la vaccinazione. Il nome deriva dalla parola latina per “maculato” e si riferisce alle protuberanze in rilievo che appaiono sul viso e sul corpo di una persona infetta. Sono state descritte due forme cliniche di vaiolo. Il Variola major è la forma grave di vaiolo, con un’eruzione cutanea più estesa e una febbre più alta. È anche la forma più comune di vaiolo. Ci sono quattro tipi di vaiolo variola major: ordinario (il più frequente); modificato (lieve e che si verifica in persone precedentemente vaccinate); piatto; ed emorragico. Storicamente, il variola major ha un tasso di mortalità di circa il 30%. Tuttavia, il vaiolo piatto e quello emorragico, che sono tipi non comuni di vaiolo, sono solitamente fatali. Il vaiolo emorragico ha un periodo di incubazione molto più breve ed è probabile che non venga inizialmente riconosciuto come vaiolo quando si presenta alle cure mediche. Anche la vaccinazione contro il vaiolo non fornisce molta protezione, se non nessuna, contro il vaiolo emorragico. La variola minor è una presentazione clinica meno comune e una malattia molto meno grave (per esempio, storicamente, i tassi di morte da variola minor sono dell’1% o meno).

Il virus del vaiolo è l’agente eziologico del vaiolo. Durante l’era del vaiolo, l’unico serbatoio conosciuto per il virus era l’uomo; non esistevano serbatoi o vettori conosciuti di animali o insetti. La modalità di trasmissione più frequente era da persona a persona, diffusa attraverso il deposito diretto di goccioline infettive sulle membrane delle mucose nasali, orali o faringee, o sugli alveoli dei polmoni da un contatto ravvicinato e faccia a faccia con una persona infetta. La diffusione indiretta (cioè che non richiede un contatto faccia a faccia con una persona infettiva) attraverso aerosol di particelle fini o un fomite contenente il virus è meno comune.

I sintomi del vaiolo iniziano 12-14 giorni (range: 7–17) dopo l’esposizione, iniziando con un prodromo di 2-3 giorni di febbre alta, malessere e prostrazione con grave mal di testa e mal di schiena. Questa fase preeruttiva è seguita dalla comparsa di un’eruzione maculopapulare (cioè, fase eruttiva) che progredisce a papule 1-2 giorni dopo la comparsa dell’eruzione; vescicole appaiono il quarto o quinto giorno; pustole appaiono dal settimo giorno; e lesioni da crosta appaiono il quattordicesimo giorno. L’eruzione appare prima sulla mucosa orale, sul viso e sugli avambracci, poi si diffonde al tronco e alle gambe. Le lesioni possono comparire anche sui palmi delle mani e sulle piante dei piedi. Le lesioni cutanee da vaiolo sono profondamente conficcate nel derma e si sentono come oggetti rotondi e solidi conficcati nella pelle. Man mano che le lesioni cutanee guariscono, le croste si separano e si sviluppano gradualmente delle cicatrici a buchi. I pazienti affetti da vaiolo sono più contagiosi durante la prima settimana dell’eruzione, quando le lesioni della mucosa orale si ulcerano e rilasciano quantità sostanziali di virus nella saliva. Un paziente non è più infettivo dopo che tutte le croste si sono separate (cioè, 3–4 settimane dopo l’inizio dell’eruzione).

Dryvax, un vaccino contro il vaiolo, originariamente concesso in licenza nel 1944 a Wyeth Laboratories, Inc. di Madison, N.J., è stato prodotto fino alla metà degli anni ’80 quando l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato che il vaiolo era stato eradicato. Attualmente c’è un vaccino contro il vaiolo autorizzato; ACAM2000, autorizzato il 31 agosto 2007, che è prodotto da Sanofi Pasteur Biologics Co. di Cambridge, MA ed è basato sullo stesso ceppo di virus del Dryvax. ACAM2000 è indicato per l’immunizzazione attiva contro il vaiolo per persone determinate ad essere ad alto rischio di infezione da vaiolo. ACAM2000 viene somministrato tramite scarificazione al muscolo deltoide o all’aspetto posteriore del braccio sopra il muscolo tricipite.

Il 2 maggio 2005, il CBER ha autorizzato la Vaccinia Immune Globulin, Intravenous (VIGIV) prodotta dalla Cangene Corporation di Winnepeg, Manitoba, Canada. VIGIV, è usato per trattare le complicazioni gravi e rare della vaccinazione contro il vaiolo.

Informazioni di base sul vaccino contro il vaiolo

• Vaccino contro il vaiolo (Vaccinia), vivo (ACAM2000)
• ACAM2000 (Vaccino contro il vaiolo) Domande e risposte
• Vaccinia Immune Globulin Intravenous (Human)