Granada – la parola in spagnolo significa melograno – un frutto portato in Spagna dalle tribù musulmane del Nord Africa nell’VIII secolo. Erano conosciuti come i Mori e vennero in Europa da quello che oggi è conosciuto come Marocco.

Per quasi 800 anni i Mori governarono a Granada e per quasi altrettanto tempo in un territorio più ampio che divenne noto come Spagna moresca o Al Andalus. A Granada, dove i Mori arrivarono per la prima volta nel 711, costruirono un palazzo-fortezza conosciuto come Alhambra. Non fu mai conquistata dai loro nemici, ma nel 1492 i Mori cedettero la loro cittadella, ormai l’ultimo avamposto della Spagna moresca, ai monarchi cattolici Ferdinando e Isabella. Questo segnò la fine di un’epoca e l’inizio dell’Inquisizione spagnola.

Ma i Mori lasciarono una ricca eredità architettonica e culturale che ancora oggi è evidente in tutta la penisola iberica e oltre.

I Romani

Prima dell’arrivo degli Arabi, i Romani avevano costruito una piccola città nella periferia occidentale del loro impero chiamata Volubulis. Precedentemente parte dell’impero cartaginese del Nord Africa, divenne parte dell’impero romano dopo che Juba, il secondo re berbero locale, sposò la figlia di Antonio e Cleopatra.

Si pensa che sia stata costruita nel II e III secolo durante il regno dell’imperatore Caligola, fu sepolta da un terremoto nel 1755, e non fu più scoperta fino a poco più di 100 anni fa, nel 1915. Volubilis crebbe da avamposto provinciale a capitale sostanziale alla periferia di un impero, noto come Mauretania romana che copre una superficie di circa 100 ettari. Era abbastanza importante da avere un proprio arco di trionfo, la Porta di Tangeri. Conteneva anche piccoli palazzi e case importanti con squisiti pavimenti a mosaico, ancora oggi.

Arrivano gli arabi

Gli arabi invasero il Marocco nel 683, ispirati a diffondere la loro nuova religione, l’Islam. Nel 786 il leader arabo Idriss I, che rivendicava la discendenza diretta dal profeta Maometto, arrivò a V

olubilis e segnò l’inizio della fine della città romana.

Le tribù berbere locali si convertirono al cristianesimo e Idriss I fu sepolto nella città collinare di Moulay Idriss, a soli tre chilometri. È ancora considerato uno dei luoghi più sacri del Marocco. Poi una piccola forza di guerrieri arabi e berberi intraprese una serie di incursioni attraverso lo stretto di Gibilterra nella Spagna meridionale

Gli Omayadi

Tanto rapida fu l’espansione dei Mori in Spagna che presto fu stabilita una capitale nella città di Cordoba. La forza trainante del nuovo insediamento di Moskem fu il principe And Al Rahman che fuggì qui con la sua famiglia dopo la caduta della dinastia Omayyade a Damasco nel 725, e la sua sostituzione con la dinastia Abbaside di Baghdad,

Fece della moschea Meskita il centro di questo nuovo califfato, che iniziò a costruire sul sito di una chiesa 30 anni dopo il suo arrivo. Combinava disegni indigeni con quelli che prendevano in prestito caratteristiche dalla Grande Moschea di Damasco.

Gli Idrisidi

Mentre And Al Rahman consolidava il suo potere in Spagna, in Marocco fu Idriss il 2°, figlio di Idriss il 1°, a fondare la città di Fez, che rimane ancora oggi una delle grandi roccaforti della fede islamica. Duemila famiglie arabe vennero a stabilirsi qui nell’814 seguite da 8000 famiglie arabe provenienti dalla Spagna.

Fez è famosa per la sua Medina medievale con il suo labirinto di stradine e vicoli. Questa gigantesca città murata, che ospita 70.000 persone, è ancora la più grande zona urbana senza auto del mondo e tutto ancora oggi deve essere portato dentro con carretti tirati a mano o addirittura con asini.

Il cuore della città è la moschea Kairaouine del 9° secolo, fondata nell’859, che è anche il santuario della tomba di Idriss il 2°. La moschea contiene quella che si pensa sia la più antica università del mondo. Nel corso dei secoli la moschea è stata inglobata dalla Medina che la circonda.

Dopo la morte di Idriss II una nuova dinastia salì al potere e fondò un’altra grande città e ne fece la sua capitale. Per quasi 500 anni, e in particolare durante il X secolo, Cordoba fu un faro di civiltà, una capitale culturale che viveva pacificamente con una popolazione multietnica, compresi ebrei e cristiani.

Gli Almoravidi

Quella che oggi è conosciuta come la città rosa, o Marrakech, fu fondata nel 1062 da una dinastia berbera conosciuta come gli Almoravidi. Il loro capo più carismatico fu Yousef Ben Tachfine.

Gli Almoravidi costruirono nel 1126 un muro di fango lungo 20 chilometri e alto otto metri intorno alla città, dandole il colore distinto che sopravvive ancora oggi. È stato riparato e ricostruito molte volte nei 900 anni successivi.

Gli Almoravidi introdussero un ingegnoso sistema di irrigazione sotterraneo che sostiene ancora una vasta palmeria fuori Marrakech. La versione almoravide di un rigoroso Islam ortodosso si diffuse in Marocco e nella vicina Algeria.

E all’età di 80 anni, Youssef Ben Tachfine lanciò una serie di audaci invasioni della penisola iberica.

Forti moreschi

Per proteggere il territorio appena conquistato i Mori costruirono giganteschi complessi di fortezze e palazzi conosciuti come “Alcazabas”. La costruzione di alcune come l’antica Alcazaba di Malaga era iniziata più di 200 anni prima, durante il regno della dinastia di Al Rahman con sede a Cordova, ma gli Almoravidi abbellirono l’Alcazaba aggiungendo molte delle cento torri che sopravvivono ancora oggi.

Una serie di porte fortificate portava i visitatori nel santuario interno del palazzo. I Mori erano rinomati per i loro giardini, e l’uso dell’acqua fornita da semplici ma ingegnosi metodi di irrigazione per creare un ambiente di pace e tranquillità per i loro dintorni.

I Mori costruirono anche strutture più pratiche usate solo per la difesa. Più a nord-ovest, sulle rive del fiume Guadiana a Merida, dove i romani avevano costruito un enorme ponte (il più lungo sopravvissuto del mondo antico), i Mori costruirono un’Alcazaba sul lato di una precedente fortezza visigota.

E a Siviglia sulle rive del fiume Guadalquivir si trova la torre di guardia “Torre del Oro” costruita nel 1221.

Il territorio dei Mori si estendeva a nord fino a Saragozza, vicino a Barcellona, dove costruirono un palazzo-fortezza che centinaia di anni dopo sarebbe stato occupato e convertito dai monarchi spagnoli. Molte conquiste della penisola iberica furono lanciate dalla moderna capitale del Marocco, Rabat.

Ma fin dall’inizio le battaglie tra mori e cristiani si alternarono nel corso dei decenni, uno schema che si sarebbe ripetuto nei secoli. Già nell’XI secolo i mori tornavano dalla Spagna in occasione di sconfitte militari e a Rabat si stabilirono all’entrata del porto di Rabat in una zona conosciuta come le Kasbah degli Ouida. Le case dei profughi, uniche per il loro colore blu e bianco, si trovano ancora oggi

Di nuovo a Fez, gli Almoravidi abbellirono anche la città, oltre alla loro capitale Marrakech. Furono importati artigiani specializzati dalla Spagna e furono eretti innumerevoli nuovi edifici pubblici e fontane. Nel 1145 c’erano 10.000 negozi e 785 moschee.

Ma oggi rimangono pochi monumenti di un secolo di dominio almoravide. A Marrakech, il più significativo è un piccolo santuario conosciuto come la Koubba, attualmente sottoposto a lavori di restauro.

Gli Almoradi

I successori degli Almoravidi, gli Almoradi, erano anch’essi berberi ma quando rovesciarono gli Almoravidi nel 1147, saccheggiarono e distrussero l’eredità almoravide, una tendenza che si sarebbe ripetuta nei secoli.

Il sultano almohade più famoso ed espansivo fu Yacoub el Mansour, ricordato anche per le sue vittorie sugli spagnoli e come costruttore di grandi moschee

La moschea più famosa di Mansour fu la Koutoubia a Marrakech. La sua torre alta 70 metri divenne un prototipo del genere, la sua influenza è evidente nei minareti marocchini costruiti dal XII secolo. Il disegno fu copiato anche nei territori spagnoli dei Mori.

I Marinidi

Dopo la morte di Mansour, gli Almoradi furono a loro volta rovesciati dai Marinidi, che ottennero nuove vittorie in Spagna e conquistarono l’Algeria. Essi fecero di Fez la loro capitale nel 1248.

I Marinidi furono responsabili delle Medersa, o collegi islamici, che si possono visitare oggi. La Medersa Bou Inania a Fez fu costruita tra il 1351 e il 1357 dal sultano merinide Bou Inan. È stata restaurata in modo impressionante con un elaborato lavoro di piastrelle e bellissimi paraventi di cedro.

Bou Inan costruì anche una medersa a Meknes completata un anno dopo nel 1358. Questo è tipico dello squisito design interno comune ai monumenti merimidiani. Gli studenti religiosi dai 10 ai 14 anni dormivano in piccole stanze al primo piano.

Sotto i Merinidi, molti rifugiati arrivarono a Fez dalla Spagna, mentre le battaglie con gli spagnoli cristiani si intensificavano. I rifugiati si stabilirono dall’altra parte del fiume in un quartiere conosciuto come Al Andalous. Tra coloro che arrivarono c’erano abili artigiani granadini il cui lavoro può essere visto ancora oggi.

I laboratori di ceramica producono ancora le intricate piastrelle fatte a mano che decorano così tanto qui e che ora sono fatte per l’esportazione. Anche la lavorazione del rame è un’orgogliosa tradizione artigianale, così come la lavorazione del cuoio. Le concerie all’interno della Medina lavorano ancora le pelli per gli articoli in pelle.

Gli ebrei erano tra i rifugiati che fuggivano a Fez dopo le persecuzioni in Spagna. Un tempo un quarto di milione viveva qui in un Mellah, o quartiere ebraico, creato appositamente. Le loro vecchie case rimangono, i loro balconi aperti che danno sulla strada.

Oggi rimangono meno di un centinaio di ebrei, un’epoca passata simboleggiata ora dal cimitero ebraico, dove un mare di tombe di un bianco accecante si estende lungo la collina dal Mellah.

I sultani merinidi che accolsero gli ebrei furono sepolti in un ambiente molto più grandioso sulla cima di una collina che domina Fez. Ma la dinastia Merinide crebbe impopolare, protetta da mercenari siriani e le loro tombe furono saccheggiate e rese rovinose molto tempo fa

I Merinidi persero il potere perché iniziarono a perdere le guerre in Spagna – e poi i porti in Marocco. Aumentando le tasse per cercare di introdurre nuovi cannoni di bronzo per stare al passo con la tecnologia europea, divennero enormemente impopolari.

L’enorme cattedrale di Siviglia, la più grande del mondo, è essa stessa una ex moschea. Il suo campanile gigante, la Giralda, era un tempo un minareto. La torre è alta 342 piedi e rimane uno dei simboli più importanti della città come lo è stato fin dal Medioevo. Gli Almoradi usarono la Koutubia di Marrakech come modello per la Giralda. I primi due terzi della torre sono l’antico minareto costruito tra il 1184 e il 1198. Il terzo superiore è un’architettura rinascimentale spagnola. Dopo che Siviglia fu presa dai cristiani nel 1248, la moschea fu convertita in una chiesa. Il terzo finale dell’edificio è un esempio eccezionale degli stili architettonici gotico e barocco.

A Rabat, la grande opera incompiuta di Yacoub el Mansour, conosciuta come la Torre di Hassan, doveva essere la più grande moschea dell’Islam occidentale. Mansour morì prima che venisse costruita a metà e rimane ancora oggi in quello stato.

Granada, l’Alhambra e l’Inquisizione

Intanto nella Spagna meridionale, o Al Andalus, l’attuale Andalusia, i Mori avevano continuato a costruire. È un’eredità architettonica che si può vedere ancora oggi nei vicoli tortuosi dei vecchi quartieri ebraici, in particolare nelle città andaluse del sud come Cordoba, Siviglia e Granada. Uno degli edifici più spettacolari della Spagna moresca, il Palazzo dell’Alhambra, è ancora in piedi.

I lavori per le fortificazioni dell’Alhambra erano iniziati nell’889. Ma il complesso si è evoluto nel corso di diversi secoli con il lavoro sui suoi tre palazzi non completato fino alla fine del XIV secolo.

Nel 1492, l’Emirato di Grenada fu l’ultimo bastione della Spagna moresca a cadere alla Reconquista guidata dai crociati Isabella e Ferdinando.

L’ultimo emiro moresco, Boabdil, si arrese ai monarchi spagnoli nelle pianure sotto la fortezza. L’Alhambra stessa non fu mai presa, ma lo stendardo reale dei monarchi cattolici sventolò presto dalla torre di guardia in cima alla cittadella della fortezza. I monarchi cattolici si trasferirono poi in quello che era il più squisito degli edifici che i Mori avevano creato durante il loro dominio di 800 anni.

Il complesso dell’Alhambra è vasto, coprendo 35 acri, e ha una serie di caratteristiche grandiose. La protettiva Alcazaba, o fortezza, alla sua estremità occidentale è la parte più antica del complesso ed è costruita su un promontorio isolato e precipitoso che la rende impossibile da prendere. Il resto dell’altopiano comprendeva una serie di palazzi moreschi precedenti e successivi racchiusi da un muro fortificato e 13 torri di difesa.

Dopo la Reconquista, il monarca spagnolo Carlo V costruì un gigantesco palazzo rinascimentale proprio nel cuore del complesso. Ancora oggi si trova a disagio tra l’architettura moresca dell’Alhambra.

L’entrata principale dell’Alhambra era la Porta del Giudizio. Costruita nel 1348 con il suo massiccio arco a ferro di cavallo, la Mano di Fatima, con le dita tese contro il malocchio, è scolpita sopra l’entrata.

Il complesso del palazzo reale consiste di tre palazzi principali. Il più antico è il più modesto, ed era usato per scopi commerciali e amministrativi. La Sala degli Ambasciatori è la stanza più grande e veniva utilizzata per accogliere i visitatori importanti.

L’intero complesso si affaccia sul vecchio quartiere di Albayzin dove i musulmani hanno continuato a vivere per decenni dopo la Reconquista.

Poco dopo la caduta degli ultimi Mori, l’Inquisizione si intensificò e anche le minoranze religiose tollerate sotto l’Islam furono cacciate o uccise – vittime di una sanguinosa e barbara caccia alle streghe da parte degli inquisitori.

Il Grande Inquisitore, Tomas de Torquemada, fece 100.000 processi, ne bruciò 2.000 sul rogo e consigliò a Ferdinando e Isabel di emettere l’editto di espulsione. Questo portò 100.000 ebrei a convertirsi al cristianesimo e altri 200.000 che non lo fecero furono costretti a lasciare il paese.

L’Alhambra, il più famoso dei palazzi moreschi, può essere ancora qui oggi ma dopo la Reconquista gli inquisitori cercarono di sradicare anche la cultura musulmana, effettuando battesimi di massa, bruciando libri islamici e vietando la lingua araba. Entro il 1500, circa 300.000 musulmani erano stati battezzati e convertiti sotto la minaccia di espulsione. Ma questi Moriscos, come erano conosciuti, furono infine espulsi 100 anni dopo.

La vittoria cristiana sui Mori in Spagna nel 1492 aveva quindi provocato un esodo di massa dalla penisola iberica sia di musulmani che di ebrei.

Schiavi bianchi

Per più di 100 anni gli amareggiati Moriscos, come erano conosciuti, furono tra quelli che presero il largo della penisola iberica piratando le navi europee e schiavizzandone gli equipaggi. Gli schiavi bianchi che catturavano erano destinati alle prigioni degli schiavi in Nord Africa come quella di Sale, vicino a Rabat, che esiste ancora oggi. Si stima che in un periodo di 100 anni, 30.000 europei furono catturati e venduti come schiavi. Le incursioni dei Morisco si estendevano fino all’Italia, dove i pirati attaccavano le navi lungo la costa occidentale.

E non erano solo gli schiavi europei ad essere sequestrati dai Mori. Anche gli schiavi mori venivano presi dagli europei e venduti nei mercati degli schiavi in città portuali come Livorno. Qui, una scultura conosciuta come I Quattro Mori mostra Ferdinando dei Medici, il Granduca di Toscana, che torreggia su quattro schiavi mori incatenati. Queste statue giganti di bronzo create dallo scultore toscano Pietro Tacca, allievo del Giambologna, furono erette tra il 1623 e il 1629. La statua del Duca, il fondatore di Livorno che si fece un nome combattendo i pirati, fu eretta 25 anni prima.

Anche se diminuito dei suoi territori spagnoli l’impero moro rimase comunque una potente forza economica in Nord Africa nel XVII secolo. Ma fu il commercio di merci piuttosto che di schiavi che rese ricche le città moresche come Marrakech.

Nella Medina di Marrakech si possono ancora trovare molti Caravanserrais – quasi 150 sopravvivono ancora – dove venivano immagazzinate merci di valore e dove i mercanti e i commercianti che portavano questi carichi dall’Africa interna potevano anche alloggiare in alloggi al primo piano.

I Saadiani

I grandi beneficiari di questo lucroso commercio, in particolare di zucchero, furono i nuovi governanti dinastici del Marocco: i Saadiani.

Superata dai Merinidi, Marrakech nel tardo XVI secolo conobbe una rinascita sotto la nuova dinastia Saadiana. Essi stabilirono una Mella o quartiere ebraico nel 1558, dove furono trasferiti 6.000 ebrei. Oggi, come per altri mellah nelle città marocchine, la maggior parte degli ebrei se ne sono andati – rimane solo una piccola sinagoga.

Tuttavia, l’impatto degli ebrei sulla vita culturale e commerciale della città si sente ancora oggi. Il Palazzo Al Badi, un palazzo di 360 stanze commissionato dal famoso sultano saadiano Ahmad Al Mansour, era considerato una meraviglia del suo tempo. Con giardini incassati e piscine riflettenti, era decorato in oro, turchese e cristallo, tesori tutti saccheggiati dal successivo sultano allouita, il famigerato Moulay Ismail, che li usò per il suo palazzo a Meknes. Il sultano saadiano Al Mansour non badò a spese nel suo glorioso mausoleo. Qui furono sepolti anche 60 membri della sua famiglia e fidati consiglieri ebrei

Al Mansour morì a spendour nel 1603, ma Moulay Ismail – che aveva saccheggiato il palazzo – fece murare anche il mausoleo. Fu scoperto solo da una fotografia aerea quasi trecento anni dopo, nel 1917. Ancora oggi le tombe sono accessibili solo attraverso un piccolo passaggio in una moschea vicina.

Oggi, ci sono solo tracce a Marrakech dei gusti raffinati degli artigiani saadiani, dove gli elementi originali sono stati accuratamente restaurati ai loro colori sorprendenti, un’indicazione delle decorazioni vibranti per cui i Saadiani erano rinomati. Molti di questi concetti architettonici moreschi si riuniscono nella casa tradizionale o Riad, che formano gran parte degli alloggi nelle Medine delle città marocchine di oggi.

Gli Allouiti

Quando presero il potere dai Saadiani, gli Allouiti – guidati dal sultano Moulay Ismael – spostarono la capitale da Fez a Meknes . Il nuovo sultano sarebbe diventato uno dei sovrani più famosi nella storia del Marocco.

Non mancando di ambizione, Ismail costruì 12 grandi palazzi racchiusi da 25 chilometri di mura e bastioni. Modellandosi su Luigi XIV, il suo palazzo estivo doveva essere l’equivalente di Versailles.

Moulay Ismail fece dei giardini sontuosi annaffiati da grandi serbatoi e costruì la porta Bab Mansour che pretende ancora di essere la porta più grande di tutto il Marocco. L’iscrizione sopra il suo ingresso elaboratamente scolpito recita: “Sono la porta più bella del Marocco. Sono come la luna nel cielo. Proprietà e ricchezza sono scritte sulla mia facciata.”

Per sostenere il suo vasto esercito, Ismail costruì enormi serbatoi che irrigavano sia la città che le enormi stalle, che potevano ospitare 12000 cavalli di cavalleria. Gli animali erano accuditi mani e piedi con uno stalliere e uno schiavo per ogni cavallo per assicurare che tutti i loro bisogni fossero soddisfatti. Oggi, il sito è invaso da gatti randagi

Quando morì molti dei grandi progetti di Ismail erano incompleti o caduti in rovina. Ma l’eredità di Moulay Ismail rimane intatta. Quattrocento anni dopo, la grande piazza dove Moulay Ismail si aspettava un esercito di 150000 schiavi dal Sudan, è un posto molto diverso – il cuore fiorente della città moderna.

Il giorno moderno

Oggi, le magnifiche mura di Moulay Ismail non sono usate per la guerra o la difesa. Al contrario, le mura racchiudono un bellissimo campo da golf costruito dal discendente allouita di Ismail, Hassan II.
Hassan II ha modernizzato il paese adottando un’economia di mercato dove il turismo è stato sviluppato e incoraggiato.

Suo figlio, l’attuale re, Mommmad VI, ha persino costruito un club di surf a Rabat. Ma la presa della famiglia reale sul potere rimane inalterata.

Hassan II è morto nel 2003, ed è sepolto in una magnifica tomba a Rabat, accanto a suo padre, Mohammad V, che fu l’ultimo sultano del Marocco prima che il titolo fosse cambiato in re nel 1957.

L’eredità dei Mori vive sia in Marocco che nei grandi edifici lasciati in Spagna e oltre. Questo rimane una delle civiltà dinastiche più durature del mondo.