Ogni capodanno, dopo che lo champagne è stato stappato, la palla è caduta, e tutti si sentono davvero molto felici, i festaioli mettono in fila la stessa canzone che hanno messo in fila per decenni. La conosci: ti fa piangere, anche se non la capisci e non conosci quasi nessuna delle parole.

Quando cerchi il significato di “auld lang syne”, ti appaiono una manciata di opzioni: “tempi/giorni passati”, “vecchi tempi”, “lunghi tempi/antichi” e persino “c’era una volta” tra questi. Il consenso più comune è qualcosa come “for old time’s sake”, che è circa la più diretta interpretazione che si possa avere, dato che la traduzione parola per parola è “old long since”. La battuta su “for auld lang syne” è essenzialmente, “for (the sake of) old times.” (Per la cronaca, non dice mai il totalmente insensato “for the sake of auld lang syne.”) Al di là delle parole stesse, c’è ancora meno accordo su come esattamente la melodia sia diventata una tradizione di Capodanno.

La canzone è nata come una poesia, ma probabilmente non è stata scritta da Robert Burns come si crede comunemente – almeno non completamente. Il poeta fu semplicemente la prima persona a scrivere una vecchia canzone popolare scozzese (ha più di una somiglianza con “Old Long Syne”, una ballata che fu stampata da James Watson nel 1711). Burns stesso disse: “L’ho presa da un vecchio”, e che sia stata trascritta o coautrice, si può dire che l'”Auld Lang Syne” che conosciamo oggi è una combinazione di una vecchia poesia e del contributo creativo di Burns.

In ogni caso, Burns inviò una copia della poesia a un amico nel 1788 e scrisse: “C’è più fuoco del genio nativo in essa che in mezza dozzina di moderni baccanali inglesi!” Più tardi la contribuì al Museo musicale scozzese.

Cinque anni dopo, Burns scrisse a James Johnson, che stava assemblando un libro di vecchie canzoni scozzesi: “La seguente canzone, una vecchia canzone dei tempi antichi, e che non è mai stata stampata, e nemmeno manoscritta, finché non l’ho presa da un vecchio.”

Non è chiaro se Johnson abbia collegato Burns alla canzone nei suoi crediti, ma quando il libro fu pubblicato nel 1796, il poeta era morto. Non avrebbe mai saputo che quelle parole avrebbero contribuito ad assicurare la sua immortalità culturale.

Le parole non sono l’unico elemento che si è evoluto nel corso degli anni; si crede che la melodia originale sia diversa da quella che oggi canticchiamo da ubriachi. In origine, la canzone aveva un suono folk più tradizionale, che si può sentire (tra tutte le cose) nel film Sex and the City del 2008. Questa versione viene eseguita ancora oggi, ma con molta meno frequenza dello standard di Capodanno. La melodia che tutti conosciamo è stata usata su suggerimento dell’editore musicale George Thompson.

Come mai una canzone popolare scozzese di origine oscura e che non ha niente a che vedere con il Capodanno è stata associata alla festa? In gran parte grazie al bandleader Guy Lombardo. Nel 1929, Lombardo e la sua band suonarono “Auld Lang Syne” come musica di transizione mentre si esibivano al Roosevelt Hotel di New York City durante una trasmissione di Capodanno. Fu suonata subito dopo la mezzanotte e ascoltata dalla radio e dalla televisione, dando inavvertitamente vita a una tradizione globale.

Oggi, “Auld Lang Syne” è una delle canzoni più riconoscibili in tutto il mondo, dove viene suonata ai funerali, alle celebrazioni e come avvertimento dell’avvicinarsi dell’orario di chiusura nei negozi di tutto il Giappone.

Per fare colpo sul tuo appuntamento di questo Capodanno, impara le parole corrette qui e non preoccuparti troppo del significato. Come dice Sally Albright in When Harry Met Sally…: “Comunque, si tratta di vecchi amici”

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