• Cosa sono le barriere coralline?
• Dove si trovano le barriere coralline?
• Perché le barriere coralline sono importanti?

Cosa sono le barriere coralline?

Gli ecosistemi delle barriere coralline sono intricate e diverse collezioni di specie che interagiscono tra loro e con l’ambiente fisico. Il corallo è una classe di animali coloniali legati agli idroidi, alle meduse e agli anemoni di mare.

I coralli duri, un tipo di corallo caratterizzato da uno scheletro duro, sono il fondamento della barriera. Le colonie di coralli duri sono composte da centinaia di migliaia di singoli polipi viventi. I polipi sono capaci di estrarre il calcio disciolto dall’acqua di mare e di solidificarlo in una dura struttura minerale (carbonato di calcio) che serve loro da supporto scheletrico. Quando si guarda una colonia di corallo, solo il sottile strato sulla sua superficie è corallo vivo; la massa sottostante è lo scheletro di carbonato di calcio che può essere vecchio di decenni.

Un gruppo di singoli polipi di corallo che compongono una colonia di coralli duri. La lenta crescita dei polipi e l’espansione delle strutture scheletriche dure costruiscono la struttura permanente della barriera corallina nel tempo.

I polipi dei coralli che costruiscono la barriera contengono alghe microscopiche chiamate zooxantelle, che esistono con l’animale in una relazione simbiotica. I polipi di corallo (animali) forniscono alle alghe (piante) una casa, e in cambio le alghe forniscono ai polipi il cibo che generano attraverso la fotosintesi. Poiché la fotosintesi richiede la luce del sole, la maggior parte dei coralli che costruiscono la barriera corallina vivono in acque chiare e poco profonde che sono penetrate dalla luce del sole. Le alghe danno al corallo anche il suo colore; i polipi di corallo sono in realtà trasparenti, quindi il colore delle alghe all’interno dei polipi si mostra attraverso.

Le barriere coralline forniscono un habitat per una grande varietà di vita marina, tra cui varie spugne, ostriche, vongole, granchi, stelle marine, ricci di mare e molte specie di pesci. Le barriere coralline sono anche collegate ecologicamente alle vicine comunità di fanerogame, mangrovie e pianure fangose. Una delle ragioni per cui le barriere coralline sono così apprezzate è perché servono come centro di attività per la vita marina.

Non tutti i coralli della barriera sono coralli duri.

• Gli idrocoralli, o coralli di fuoco, sono idroidi che costruiscono la barriera che hanno un esoscheletro calcareo duro e cellule urticanti che possono causare una sensazione di bruciore quando vengono toccati.
• Gli ottocoralli, o coralli “morbidi”, includono gorgonie e fruste marine, che crescono più come piante carnose e non formano strutture scheletriche di carbonato di calcio.
• Gli antipatari, o coralli neri, sono un altro tipo di corallo ‘morbido’ ramificato.

Alcuni coralli molli hanno zooxantelle per acquisire cibo ed energia, ma altri, come i coralli neri, esistono senza questa relazione simbiotica.

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Dove si trovano le barriere coralline?

I coralli possono essere trovati in tutti gli oceani del mondo, sia in acque basse che profonde. Tuttavia, i coralli che costruiscono la barriera che si basano su una relazione simbiotica con le alghe hanno bisogno di acque poco profonde e chiare che consentano la penetrazione della luce per la fotosintesi. I coralli duri richiedono anche temperature tropicali o sub-tropicali, che esistono in una fascia da 30 gradi a nord a 30 gradi a sud dell’equatore.

Mappa degli ecosistemi tropicali della barriera corallina negli Stati Uniti. Questa mappa fornisce la distribuzione geografica generale dell’habitat delle barriere coralline degli Stati Uniti (mappa per gentile concessione del NOAA).

• Florida,
• Puerto Rico,
• U.S. Virgin Islands,
• Hawaiʻi, e
• Guam, American Samoa, e il Commonwealth of the Northern Mariana Islands.

Ci sono anche barriere coralline 100 miglia al largo del Texas e della Louisiana nel Golfo del Messico, che vivono sulle cime delle ‘mesas’ geologiche.

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Perché le barriere coralline sono importanti?

Le barriere coralline sono tra gli ecosistemi più biologicamente diversi e preziosi della Terra. Si stima che il 25% di tutta la vita marina, tra cui oltre 4.000 specie di pesci, dipenda dalle barriere coralline ad un certo punto del loro ciclo vitale. Circa mezzo miliardo di persone nel mondo dipendono dagli ecosistemi della barriera corallina per il cibo, la protezione delle coste e il reddito dal turismo e dalla pesca.

• Habitat, alimentazione, deposizione delle uova e zone di crescita per oltre 1 milione di specie acquatiche, comprese le specie di pesci commercialmente raccolte.
• Cibo per le persone che vivono vicino alle barriere coralline, soprattutto sulle piccole isole.
• Opportunità di ricreazione e turismo, come la pesca, le immersioni e lo snorkeling, che contribuiscono con miliardi di dollari alle economie locali.
• Protezione delle infrastrutture costiere e prevenzione della perdita di vite umane da tempeste, tsunami, inondazioni ed erosione.
• Fonti di nuove medicine che possono essere usate per trattare malattie e altri problemi di salute.

Tutti i servizi forniti dalle barriere coralline si traducono in un enorme valore economico. Secondo una stima, il beneficio netto totale all’anno delle barriere coralline del mondo è di 29,8 miliardi di dollari. Il turismo e le attività ricreative rappresentano 9,6 miliardi di dollari di questo importo, la protezione costiera 9,0 miliardi di dollari, la pesca 5,7 miliardi di dollari, e la biodiversità, che rappresenta la dipendenza di molte specie marine diverse dalla struttura della barriera, 5,5 miliardi di dollari (Cesar, Burke e Pet-Soede, 2003).

Negli Stati Uniti, il National Marine Fisheries Service stima il valore commerciale annuale della pesca statunitense dalle sole barriere coralline a oltre 100 milioni di dollari all’anno (2001). La pesca ricreativa basata sulla barriera corallina genera altri 100 milioni di dollari all’anno negli Stati Uniti.

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