Vaudeville è morta. Ma non proprio.

Pensate agli spettacoli comici notturni, specialmente al Saturday Night Live. Pensate agli spettacoli di competizione che presentano acrobazie audaci e sorprendenti. Pensate agli spettacoli di danza femminile che hanno preso piede nel vecchio West e non hanno mai lasciato l’America. Pensate ai buskers per le strade di New Orleans. Pensate ai mimi delle strade di New York.

Vaudeville, originariamente una parola per una canzone satirica, è sia più antica che più contemporanea di quanto si creda. Una rinascita del lavoro di stunt, l’esibizione di “esseri umani insoliti” – questa volta con un approccio più etico – e il burlesque parlano tutti di un fascino per le cose strane e meravigliose che non è mai andato via, e in un mondo di turbolenze sociopolitiche e cambiamenti profondi, sono sempre più rilevanti.

Le origini del vaudeville sono profondamente legate al circo e al sideshow, specialmente l’aspetto itinerante e l’uso dell’acrobatica e di ciò che oggi si chiama flow arts. Nel complesso, la forma del vaudeville era così ampia che divenne sinonimo di varietà, anche se alcuni suggeriscono che il varietà aveva una connotazione risicata, mentre il vaudeville era più adatto alle famiglie con un disprezzo per le forme d’arte correlate come il burlesque. Tuttavia, come i suoi discendenti, la televisione reale e il varietà notturno, il vaudeville ha un certo aspetto osceno, anche se sanificato in alcune iterazioni successive dai produttori Tony Pastor e Benjamin Franklin Keith, che riflette le sue origini nello spettacolo da saloon.

Si celebra anche semplicemente il ridicolo.

Il teatro di varietà (le origini della televisione di varietà popolare negli anni ’60) può essere fatto risalire ai sideshow itineranti europei. Come con la televisione di realtà oggi, la gente era meno interessata al “reale” e più interessata all’irreale. Il surreale.

Come suggerirebbe il DNA europeo del vaudeville, molte troupes e case itineranti erano gestite da famiglie immigrate. In effetti, un senso di identità etnica – o sfumature di conflitto – infuse molti spettacoli di vaudeville.

Purtroppo, lo stesso fece il blackface e altre caricature di persone di colore. Infatti, il termine “Jim Crow” deriva da una canzone del vaudevilliano Thomas D. Rice. Al giorno d’oggi, tali performance sono completamente tabù nella comunità dell’arte performativa. Anche gli artisti neri subirono un trattamento ingiusto da parte dei produttori, e così svilupparono le loro proprie compagnie di prenotazione e le loro troupes. Tra i più famosi c’era la Rabbit Foot Company di Pat Chappelle, uno spettacolo di menestrelli itinerante a tre carrozze che aveva origine a Jacksonville, in Florida, che ancora oggi presenta una vibrante scena neo-vaudeville e circo.

Infatti, nonostante gli ostacoli presentati dal razzismo, il vaudeville fu particolarmente potente per alcune persone di colore, come i vaudevillians George Walker e Bert Williams, la showgirl Josephine Baker, e il ventriloquo Richard Potter (più avanti su di loro).

Inoltre, gli stili musicali del vaudeville erano legati al ragtime, che si sviluppò dalla musica popolare afroamericana. Il ragtime provocò un tale shock alle orecchie americane che divenne una potente influenza sul teatro musicale e sulla musica popolare fino ai giorni nostri.

Nel frattempo, anche i film abbracciarono in un certo senso il vaudeville, favorendo produzioni lussuose con spettacoli acrobatici, dozzine di ragazze che ballano e clownerie.

I film realizzati dagli anni ’30 agli anni ’50 abbracciavano ampiamente queste scene epiche, portando i critici del film La La Land a lamentarsi: “Non fanno più film così.”

L’Ed Sullivan Show ha portato il varietà classico in televisione. L’impatto dell’Ed Sullivan Show sull’intrattenimento americano contemporaneo non può essere sopravvalutato. Considera gli onnipresenti spettacoli serali con ospiti popolari accanto alla commedia presentata dal conduttore. Gli spettacoli di sketch comedy, specialmente quelli che si fondevano con la musica dal vivo, come il Saturday Night Live, divennero un appuntamento fisso dell’intrattenimento notturno.

Il Dick Van Dyke Show andò in onda nei primi anni ’60 e faceva spesso riferimento all’Ed Sullivan Show. Esso stesso presentava una serie di artisti di varietà che, nello spettacolo nello spettacolo, si esibivano nel The Alan Brady Show, una produzione fittizia di varietà prodotta da Alan Brady, interpretato dal produttore del Dick Van Dyke Show Carl Reiner (padre del regista di The Princess Bride Rob Reiner). (Sono abbastanza strati di meta per voi?). Gli interpreti includevano ballerini di tip tap, cantanti, comici slapstick e burattinai.

L’uso dei burattini nel Dick Van Dyke Show si rifà al vaudeville dell’inizio del XX secolo, in cui i ventriloqui erano particolarmente popolari.

Questa forma d’arte, come la maggior parte delle marionette, aveva origini sia teatrali che rituali, e si sviluppò in Inghilterra, da dove si diffuse in America e in altre parti d’Europa. È difficile stabilire chi sia stato il primo ventriloquo in America, ma la fama di Richard Potter come uno dei primi ad eseguire il famoso trucco del bere mentre si parla lo segna certamente come uno dei primi burattinai significativi d’America – e anche un importante intrattenitore nero.

Jim Henson ha celebrato volentieri la connessione storica tra il teatro di figura e lo spettacolo di varietà in The Muppets, che ha usato il formato Ed Sullivan e la sua narrazione pesantemente meta per un effetto comico. Henson introdusse anche una nuova forma di marionetta, la marionetta a mano e a bastone, che divenne un punto fermo dell’intrattenimento di varietà di marionette più orientato agli adulti, visto in spettacoli come Avenue Q e Hand to God, così come la scena di marionette indipendenti in continua crescita.

Il burlesque iniziò come sketch satirici, spesso con costumi elaborati, che parodiavano in particolare le opere e altri spettacoli “di alta classe”. Oggi, spettacoli simili sono fatti da artisti del calibro di Mel Brooks e Weird Al Yankovic, o visti in film come Scary Movie. Col tempo, quando gli speakeasies divennero popolari, la danza sexy – scacciata dal vaudeville da produttori come Pastor – e la commedia oscena del vaudeville pre-proibizionista si fusero. Queste “case di burlesque” divennero un luogo sicuro per l’intrattenimento risqué e una potente piattaforma per gli artisti di colore per guadagnare soldi per le loro performance.

Josephine Baker, come mostrato sopra, era famosa per il suo numero in cui una gonna di banane le copriva a malapena il sedere, e godette anche di una carriera cinematografica.

Il burlesque, anche se era la pecora nera della famiglia del circo/vaudeville all’inizio del XX secolo, ha ospitato un bel po’ di performer che si sono trovati a cavallo di entrambi i regni. In particolare, le sorelle Baby June alias Dainty June e Baby Rose alias Gypsy Rose Lee ebbero carriere disparate ma importanti che attraversavano il vaudeville, il burlesque e il cinema.

Il burlesque è riemerso nei primi anni ’90 con due forme principali: quello che viene chiamato burlesque “classico” ma che in realtà attinge alle tradizioni di New Orleans ed è tipicamente eseguito con un approccio sensuale alla musica lenta, spesso jazz, e il burlesque “neo-” o “alternativo”, che combina spogliarello e danza sexy con una trama. Le varianti comuni di quest’ultimo includono il geeklesque e l’horrorlesque. Inoltre, gli esecutori di burlesque spesso arricchiscono le performance con abilità e aspetti di altre forme di vaudeville e circo.

Tutte le forme di vaudeville e le sue forme di performance correlate collegano un pubblico che cerca la fuga dai suoi problemi quotidiani con le celebrazioni di tutte le stranezze dell’umanità. Dai reality show notturni al circo contemporaneo, la gente ama ancora prendere popcorn e alcol e godersi il cosiddetto intrattenimento di bassa lega – la maggior parte dei quali si occupa di questioni sociopolitiche attuali in un modo molto più divertente.

Rachel Wayne è un’artista di circo, burlesque e neo-vaudeville che vive in Florida. È anche una produttrice e un’antropologa visiva.