Encyclopædia. Æon. Anæsthesia. Cosa hanno in comune queste parole? Si riferiscono a una lettera che non usiamo più.
Oggi, nell’anniversario della prima pubblicazione dell’Encyclopaedia Britannica nel 1768, diamo un’occhiata da dove viene quella “ae” schiacciata – visibile nelle vecchie edizioni di questa e di molte altre enciclopedie.
Æ è tecnicamente chiamata “ash”, e fa un rumore come la “a” in “fast”. È ciò che i linguisti chiamano una legatura, o due lettere unite insieme. Date un’occhiata al frassino in azione in questo primo passaggio dell’epopea inglese Beowulf.
Il frassino originariamente appariva nei testi inglesi antichi scritti usando un alfabeto latino adattato. Alla fine, il frassino cominciò ad essere associato al latino stesso, anche se non fu mai usato nell’alfabeto romano originale.
L’inglese antico (cioè l’inglese parlato tra il 400 e il 1100 d.C. circa) era scritto usando un alfabeto latino adattato introdotto dai missionari cristiani, scrivono Jonathan Slocum e Winfred P. Lehmann dell’Università del Texas a Austin. Ma poiché l’alfabeto non era standardizzato per la nuova lingua che stava cercando di descrivere, le parole erano scritte foneticamente e l’ortografia non era standardizzata. Gli scrivani aggiunsero alcune lettere per catturare i suoni, tra cui æ. Fu chiamata “ash” dopo la runa anglosassone, scrive M. Asher Cantrell per Mental Floss.
Le parole che usavano æ includevano: æfter (significa “dopo”); ǣfre (mai); e āhwæþer (sia). Non sono poi così diverse dalle loro controparti moderne: più dell’80% delle mille parole più comuni nell’inglese di oggi provengono dall’inglese antico.
Ma enciclopedia non è una parola inglese antico, comunque si scriva. Infatti, anche se “encyclopædia” suona come una parola antica, secondo l’Oxford English Dictionary, ha le sue origini nel XVI secolo, non nell’antica Roma. Quando le prime enciclopedie furono scritte, l’Europa stava prendendo un nuovo interesse per il mondo classico e il pensiero classico, e quindi un nuovo interesse per il latino.
La grafia “ae” di enciclopedia sarebbe diventata obsoleta prima, scrive l’OED in una voce più lunga e a pagamento, ma è rimasta in vita perché molte delle opere che usavano la parola (in particolare, Encyclopaedia Britannica) volevano quell’aspetto autorevole e latino.
La cenere è più o meno scomparsa dalle grafie americane. In alcune parole la æ è diventata disaccoppiata, come in “archaeology”. In altre, l’ortografia inglese americana lascia cadere la e, come in “encyclopedia”. Ma l’ortografia “ae” che è parallela alla lettera medievale è viva e vegeta in Inghilterra. Date un’occhiata a questo articolo del 2015 da The Telegraph su un uomo che deve solo correggere Wikipedia, l'”enciclopedia online”.”
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