Quando torno a casa alla fine della giornata, vengo accolto da 35 libbre di pelo saltellante e tre code che scodinzolano a un miglio al minuto. Dopo tante carezze e baci, i miei tre cani Havanese si sistemano per un gioco di riporto e qualche sonnellino prima di andare a letto.

Ovviamente, la vita con i cani non è priva di alti e bassi. Se becco uno dei miei cuccioli a fare qualcosa di sbagliato, uno sguardo severo da parte mia manderà quelle code pelose tra le zampe posteriori più velocemente di quanto si possa dire “Scooby Doo.”

Prima di avere figli, io e mia moglie avevamo dei gatti. Anche se le code feline sono progettate più per aiutare i gatti a bilanciare che per mostrare i loro sentimenti, ogni volta che aprivamo una lattina di Friskies, due gatti arrivavano saltellando in cucina con le loro code così alte che sembravano punti esclamativi! (Dall’altra parte dello spettro emotivo, i gatti di casa agitano la coda da un lato all’altro se un umano fastidioso li sta infastidendo.)

Quando un gatto di casa si strofina contro il vostro corpo, vi sta marcando con ghiandole odorose sulla sua faccia e alla base della sua coda. Anche se questo può sembrare affettuoso, in realtà vi sta identificando come parte del territorio del gatto. Noi non possiamo sentire questo odore, ma lui sì.

Ma che dire dei membri selvaggi del regno animale? A quali scopi servono le loro code?

Gli uccelli si guidano con la coda. (Denis Farrell/Associated Press)

Le scimmie e altri primati hanno due tipi di coda: non prensile e prensile. Come quelle dei gatti, le code non prensili sono progettate per aiutare l’animale nell’equilibrio quando oscilla, si arrampica e salta nel suo ambiente. Una coda prensile, d’altra parte, può anche afferrare oggetti e ha la capacità di agire come un braccio extra oltre che come una coda. Alcuni non primati, compresi gli opossum e le lucertole, hanno code prensili che li aiutano ad arrampicarsi e a camminare in sicurezza lungo i rami degli alberi.

I serpenti a sonagli hanno sviluppato un organo speciale alla fine delle loro code che permette loro di avvertire gli intrusi e tenere a bada i nemici. Il sonaglio è fatto di cheratina, che è la stessa sostanza che si trova nelle unghie, negli zoccoli degli animali e nelle corna.

Gli uccelli usano le loro piume della coda per guidare. I pesci e i mammiferi marini usano le loro pinne caudali per governare e per spingersi nell’acqua. (Le code dei pesci si muovono da un lato all’altro; le code dei mammiferi marini si muovono su e giù.)

Gli animali da corsa come elefanti, zebre e giraffe hanno code lunghe e sottili con un ciuffo di peli alla fine. Queste code funzionano come scacciamosche incorporati che permettono agli animali di proteggersi dagli insetti pungenti.

Gli alligatori conservano il grasso nelle loro code, e le volpi usano le loro code cespugliose come una coperta per tenersi al caldo in inverno.

Un ippopotamo maschio dominante usa la sua coda come un’elica per spargere le sue feci (cacca) in giro in modo che gli altri maschi non cerchino di entrare nel suo territorio.

Fatto bonus: Gli esseri umani non hanno la coda, ma abbiamo un piccolo osso alla base della spina dorsale chiamato coccige (cok-siks). Il coccige, che viene comunemente chiamato coccige, aiuta a sostenere il corpo quando si è seduti.

– Howard J. Bennett

Bennett è un pediatra di Washington. Potete leggere gli articoli passati di KidsPost e altre cose interessanti sul suo sito web, www.howardjbennett.com.