Nel 2006, Jill Taylor, una studentessa dell’Università di Victoria, era seduta nella sua stanza del dormitorio quando improvvisamente ha avuto problemi a respirare. Il suo stomaco si è stretto e la sua vista si è incanalata. Ha immediatamente fissato un appuntamento con il suo medico il giorno seguente e le è stata diagnosticata l’ansia da test, che è un tipo di ansia da prestazione.

Con la sua diagnosi e l’aiuto dei farmaci per i sintomi che ha sperimentato, Jill è stata in grado di capire i suoi episodi di ansia. Negli anni successivi, Jill si spinse a finire la scuola, trovare un lavoro e sposarsi. Durante questo periodo, soffriva di attacchi d’ansia non gestiti e frequenti, che erano provocati dal parlare al telefono, dal pensare al futuro e dal prepararsi ai test.

L’ansia non gestita di Jill portò ad una grave depressione. Lasciò il suo lavoro e smise di uscire. Con l’incoraggiamento di sua moglie, andò da un altro medico. Questa volta le fu diagnosticato un disturbo d’ansia generalizzato (GAD), una condizione caratterizzata da una preoccupazione persistente ed eccessiva.

“Le persone con GAD cercano di pianificare ogni eventualità, tutto il tempo”, dice la dottoressa Melisa Robichaud, una psicologa di Vancouver. “

I sintomi fisici del GAD vanno da problemi di sonno, irritabilità e difficoltà a mantenere la concentrazione, all’irrequietezza o all’agitazione. L’ansia è il meccanismo di sopravvivenza più basilare del corpo; aiuta un individuo a riconoscere il pericolo reale o percepito.

Mentre non esiste una risposta concreta su chi è affetto da GAD, parte del rischio è genetico. Il disturbo d’ansia generalizzato tipicamente coincide con altre malattie e le donne hanno il doppio delle probabilità degli uomini di essere colpite. L’Organizzazione Mondiale della Sanità riferisce che la quantità di persone che soffrono di depressione e/o ansia è aumentata di quasi il 50% tra il 1990 e il 2013. Il GAD è uno dei disturbi d’ansia più comuni, soprattutto negli adulti più anziani.

“Il GAD è più comune del disturbo d’ansia sociale, del disturbo di panico e della depressione maggiore negli anziani”, dice Julie Wetherell, una psicologa del San Diego Healthcare System e professore di psichiatria presso l’Università della California, San Diego.

Il disturbo si manifesta in modo diverso nelle persone di 55 anni e più anziane poiché tendono a preoccuparsi meno del lavoro e più della salute personale e delle questioni familiari.

È difficile diagnosticare un disturbo d’ansia, poiché i sintomi sono associati a diversi problemi di salute. La malattia polmonare cronica ostruttiva, la malattia coronarica e l’ipertiroidismo sono tutte condizioni che possono causare o imitare i sintomi dell’ansia.

I farmaci possono anche causare sintomi simili all’ansia. Le pillole per la pressione sanguigna, gli ormoni, gli steroidi e gli antidepressivi, così come i trattamenti da banco che contengono caffeina, possono tutti indurre sintomi di ansia.

Le persone con GAD spesso non ricevono aiuto durante la loro prima visita medica. Ci sono ancora molte persone che credono che l’ansia non sia un problema di salute mentale legittimo. Per Jill, ci sono voluti anni prima che fosse diagnosticata correttamente e indirizzata al professionista appropriato.

I farmaci possono essere uno strumento utile nella gestione di un disturbo d’ansia generale. Tuttavia, possono avere gravi effetti collaterali, come la sedazione o la dipendenza.

Un modo per selezionare il farmaco giusto è attraverso test genetici. Mentre molti trattamenti medici utilizzano un approccio unico che si applica a un “paziente medio”, i test genetici offrono un piano di trattamento più personalizzato. Il nostro strumento, il Genecept Assay, può aiutare i medici ad adattare le decisioni di trattamento e fornire risposte più concrete ai problemi di salute mentale.

Un altro approccio è quello delle tecniche di riduzione dello stress basate sulla mindfulness, che includono l’attenzione alla respirazione e la scansione mentale del corpo per aumentare la consapevolezza delle sensazioni fisiche. Un aspetto critico di queste tecniche è imparare a concentrarsi sulle esperienze attuali e apprezzare il presente.

Per gli individui con casi lievi di GAD, piccoli cambiamenti nello stile di vita, come l’esercizio, possono aiutare a far fronte all’ansia. L’attività fisica riorganizza il cervello in un modo che riduce la risposta dell’organo allo stress, rendendo meno probabile che l’ansia interferisca con la normale funzione del cervello.

Anche la dieta può giocare un ruolo in un disturbo d’ansia generale. Uno studio del 2015 sulla rivista Psychiatry Research ha scoperto che mangiare cibi ricchi di probiotici può proteggere dai sintomi dell’ansia sociale. E uno studio statunitense del 2011 ha scoperto che il cibo ad alto contenuto di omega-3 è stato collegato a una minore ansia.

Mentre si può essere in grado di ridurre o superare il GAD, mantenere una salute mentale positiva è un processo continuo.

Ora, Jill è aperta sulla sua ansia con amici, familiari e persino sconosciuti.

“Ora considero la mia ansia un compagno di stanza prepotente e difficile”, ha detto. “Ma non la combatto: la gestisco, piuttosto che sia lei a gestire me”.

Puoi saperne di più sul disturbo d’ansia generalizzato qui.