Il 14 ottobre 1982, il presidente Ronald Reagan dichiarò una “guerra alla droga”, raddoppiando un’iniziativa che era stata avviata da Richard Nixon. Reagan dichiarò che le droghe illecite erano una minaccia diretta alla sicurezza nazionale degli Stati Uniti e attraverso una serie di leggi, come le leggi sulle condanne minime obbligatorie del 1986, fece una dura virata a destra allontanandosi da un approccio di salute pubblica all’uso di droghe. I trasgressori di droghe affrontavano le conseguenze a vita per infrazioni minori, ma l’attenzione sulle sentenze severe per il crack e non per la cocaina in polvere significava che le persone che andavano in prigione erano in gran parte nere e marroni. I media sembrarono stare al gioco, enfatizzando le minacce con una copertura razzista che in gran parte ignorava l’uso dilagante di cocaina tra i bianchi e sensazionalizzava il problema del crack nei quartieri neri della città.

Nel suo sforzo di “rendere l’America di nuovo grande” (sì, questa era originariamente una frase dei discorsi di Reagan), Reagan arruolò sua moglie, Nancy. La First Lady orchestrò il programma “Just Say No”, che divenne una pietra miliare della sua eredità. Ma quello slogan – anche se memorabile – fu un flop quando si trattò di aiutare i bambini a far fronte a situazioni complesse. Nel frattempo, il governo degli Stati Uniti mise denaro e risorse militari dietro a gruppi centroamericani noti per il traffico di cocaina, che giocarono un ruolo importante nella creazione del problema della cocaina crack in America.

Atto 1: costruire l’isteria sull’epidemia di crack

Le idee razziste distorsero le politiche sulle droghe nell’America di Reagan. Una frenesia mediatica intorno all’epidemia di crack creò un’isteria che significò un sostegno al suo approccio politico di legge e di ordine all’uso della droga. La popolazione carceraria salì alle stelle quando gli afroamericani furono presi di mira dalle forze dell’ordine – nonostante l’uso di droghe a tassi simili a quelli dei bianchi.