Your body has a lot of nifty parts, but it’s the brain that is the it organ of the summer. Il momento di grande rabbia del cervello è soprattutto il risultato del successo al botteghino di Inside Out, della Pixar, la compagnia di animazione che in precedenza si era limitata a domande fantasiose come “Cosa accadrebbe se i tuoi giocattoli potessero prendere vita?” o “Ci sono davvero dei mostri nel mio armadio? Con Inside Out, i cineasti hanno alzato il tiro, affrontando una questione piuttosto fastidiosa: Come funziona il cervello?

La risposta – che coinvolge cinque personaggi colorati che vivono nella tua testa e operano un gigantesco pannello di controllo – era perfetta a molti livelli, parti uguali di favola, metafora, e una specie di, tipo di, scienza abbastanza buona. Ma non appena il problema è stato risolto, i veri scienziati sono arrivati e hanno rovinato la festa. E l’hanno fatto in grande stile.

In un nuovo documento pubblicato sulla rivista Behavioral and Brain Sciences, un gruppo di ricercatori guidati dal professore associato di psicologia Ezequiel Morsella della San Francisco State University, ha affrontato la questione un po’ più ristretta di cosa sia esattamente la coscienza – ed è venuto fuori con una visione decisamente più cupa: Non è praticamente nulla. Non importa i cinque personaggi che controllano i tuoi pensieri, tu li controlli a malapena. È l’inconscio che comanda davvero.

L’articolo di Morsella non si basava su alcun lavoro sperimentale di rottura. Non c’erano nuove scansioni cerebrali o questionari o soggetti a cui veniva chiesto di rispondere a luci lampeggianti o immagini tremolanti sullo schermo di un computer. Piuttosto, il lavoro coinvolgeva poco più di un gruppo di persone molto, molto intelligenti che pensavano molto, molto intensamente alle cose. Questo, nel bene e nel male, è il modo in cui la maggior parte delle domande sulla coscienza hanno trovato risposta da quando gli esseri umani hanno iniziato a considerarle, e le risposte sono state spesso piuttosto convincenti.

Quella che Morsella e i suoi colleghi hanno trovato è qualcosa che chiamano “Teoria del frame passivo”, e la loro idea provocatoria è questa: quasi tutto il lavoro del tuo cervello è condotto in diversi lobi e regioni a livello inconscio, completamente senza la tua conoscenza. Quando l’elaborazione è fatta e c’è una decisione da prendere o un atto fisico da eseguire, quel lavoro molto piccolo viene servito alla mente cosciente, che esegue il lavoro e poi si lusinga di essere stata al comando per tutto il tempo.

Il cosciente, in effetti, è come un amministratore delegato non molto brillante, i cui subordinati fanno tutte le ricerche, redigono tutti i documenti, poi li stendono e dicono: “Firmi qui, signore”. L’amministratore delegato lo fa e si prende il merito.

“Le informazioni che percepiamo nella nostra coscienza non sono create dal pensiero cosciente”, ha detto Morsella in una dichiarazione che accompagna la pubblicazione del documento. “Né vi si reagisce tramite processi coscienti. La coscienza è l’intermediario e non fa così tanto lavoro come si pensa.”

Ci sono profonde ragioni evolutive perché le cose funzionino così. Gli esseri umani, come tutti gli animali, operano nel modo più parsimonioso possibile; se potessimo essere gestiti interamente dai nostri riflessi e istinti senza alcun pensiero cosciente, lo faremmo. C’è una ragione per cui non ci si ferma a contemplare se è il caso di staccare la mano da una stufa calda, e invece lo si fa semplicemente. La coscienza in questo caso rallenterebbe solo le cose.

Ma quando siamo diventati organismi complessi e sociali, capaci di parlare e di provare emozioni e di costruire strumenti e altro ancora, avevamo bisogno di una parte del cervello che potesse intervenire non tanto per gestire le cose, ma per guidare il corpo o scegliere tra due o tre opzioni molto semplici. Prendiamo l’esperienza di trattenere il respiro sott’acqua o di trasportare un piatto caldo. Il vostro sistema muscolo-scheletrico vuole che prendiate fiato nel primo caso e lasciate cadere il piatto nel secondo. Tuttavia, la parte del vostro cervello inconscio che è consapevole delle conseguenze sa perché entrambe queste scelte sono cattive idee. Così il conflitto viene servito alla mente cosciente che ti tiene sotto controllo fino a quando non hai raggiunto la superficie dell’acqua o messo il piatto sul tavolo.

Ma la mente inconscia è molto più potente e creativa di così. Gli autori citano il linguaggio in particolare – una facoltà umana che è considerata forse il nostro dono più alto e complesso – come un’altra area in cui la coscienza è solo un piccolo giocatore. Si può essere il miglior oratore del mondo, ma quando si parla si è consapevoli solo delle poche parole che si stanno dicendo in un dato momento, e questo solo per poter dirigere i muscoli che rendono possibile formare ed esprimere le parole in primo luogo. Tutto il contenuto del vostro discorso è precotto per voi prima che lo diciate.

Le cose sono un po’ diverse se state, per esempio, facendo un brindisi provato o parlando in una lingua che non è la vostra; in questi casi, la mente cosciente ha padroneggiato un copione o consulta continuamente un dizionario interno, ricordandosi di convertire, per esempio, il gatto inglese in gato spagnolo. Ma l’intero obiettivo della fluenza linguistica è quello di eliminare questo passaggio, pensare nella seconda lingua e quindi, ancora una volta, mettere la mente cosciente fuori dal lavoro.

Morsella ci va pesante con gli acronimi per fare il suo caso. Il principio guida del cervello nel mediare tra il conscio e l’inconscio è descritto come EASE (Elemental, Action-based, Simple and Evolutionary-based). Il sistema per dire una parola invece di un’altra o per tenere un piatto caldo anche quando non si vuole è PRISM, per Parallel Responses into Skeletal Muscle. Ma questi termini utilitaristici fanno un ottimo lavoro per catturare il modo utilitaristico in cui funziona il sistema umano.

Siamo, che ci piaccia o no, macchine biologiche, e più semplici sono le cose, meno possibilità ci sono di un errore o di un guasto. La mente, essendo la parte più complessa di noi, ha bisogno di essere semplificata più di ogni altra cosa. Nulla di tutto ciò cambia il fatto che il nostro cervello è la sede delle nostre più grandi conquiste: la nostra poesia, le nostre invenzioni, la nostra compassione, la nostra arte. È solo che è l’inconscio piuttosto che il conscio che dovrebbe prendere l’arco. L’unica cosa che dovrebbe avere da ridire è uno dei nostri impulsi minori: la nostra vanità.

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