Thomas Woodrow Wilson – che in seguito avrebbe abbandonato il suo nome di battesimo – nacque il 28 dicembre 1856 nella piccola città meridionale di Staunton, in Virginia. Suo padre era un ministro della Prima Chiesa Presbiteriana e Tommy nacque in casa. Meno di un anno dopo, la famiglia si trasferì ad Augusta, in Georgia. I primi ricordi del giovane Wilson riguardano la guerra civile, vedendo i soldati dell’Unione marciare in città e guardando sua madre curare i soldati confederati feriti in un ospedale locale. Vide anche la povertà e la devastazione di Augusta durante i primi anni della Ricostruzione. Nel 1870, la sua famiglia si trasferì a Columbia, South Carolina, e poi a Wilmington, North Carolina, nel 1874. Da adulto, Wilson avrebbe in seguito osservato “l’unico posto al mondo dove nulla deve essere spiegato a me è il Sud”
Anche se il padre di Wilson, il reverendo Joseph Ruggles Wilson, era stato allevato in Ohio prima di trasferirsi in Virginia nel 1849, divenne “irriducibilmente sudista” nei valori e nella politica dopo essersi trasferito al Sud. Il reverendo Wilson servì come pastore di diverse congregazioni presbiteriane del Sud e insegnò teologia al Columbia Theological Seminary e, molto più tardi nella vita, alla Southwestern Presbyterian Theological University. Aiutò a organizzare la Chiesa Presbiteriana degli Stati Confederati d’America, nella quale divenne un leader. La chiesa affittava, piuttosto che possedere schiavi, come era sua abitudine, e Wilson crebbe intorno a una comunità a maggioranza afroamericana a Columbia.
In questo ambiente, il padre di Wilson insegnò a suo figlio la giustificazione della secessione del Sud dall’Unione, una fede nella Provvidenza (Dio come guida premurosa del destino umano), la predestinazione (che tutti gli eventi sono stati voluti da Dio), e l’importanza della preghiera quotidiana. La madre di Wilson, Janet Woodrow Wilson, conosciuta come Jessie, era nata a Carlisle, in Inghilterra, ma cresciuta in America. Fu una calda e amorevole compagna per il padre di Wilson e una madre devota per i suoi quattro figli – Woodrow, le sue due sorelle maggiori e un fratello minore. Più tardi nella vita, Wilson si descrisse come un “cocco di mamma” che si era aggrappato ai lacci del grembiule di sua madre.
Passione per l’istruzione e la borsa di studio
Anche se afflitto da una vista debole e da una possibile dislessia che ritardava l’apprendimento della lettura, Wilson era altrimenti un ragazzo normale, che giocava a baseball ed esplorava energicamente Augusta e Columbia con amici e cugini. Le scuole pubbliche esistevano a malapena nel Sud della sua giovinezza, e anche se ricevette alcune lezioni da ex soldati confederati che istituirono scuole primitive dopo la guerra, la maggior parte della sua prima educazione venne da suo padre, che enfatizzava la religione e la storia e la letteratura britannica.
Nel 1873, anche se solo sedicenne e poco preparato nella maggior parte delle materie accademiche, Wilson si iscrisse al Davidson College vicino Charlotte, North Carolina, dove eccelleva in logica, retorica, latino, inglese e composizione mentre andava ragionevolmente bene in matematica e greco. Sfortunatamente, la sua cattiva salute – probabilmente la nostalgia di casa e la preoccupazione per suo padre, che si era dimesso sotto la pressione della facoltà del seminario di Columbia – lo costrinse ad abbandonare la scuola dopo un anno. Nel 1875, Wilson si iscrisse al College of New Jersey, che più tardi cambiò il suo nome in Princeton University. Si laureò trentottesimo su 167 studenti nel 1879.
Lo stesso anno, entrò alla scuola di legge dell’Università della Virginia, ma abbandonò al secondo anno dopo essere stato respinto dalla sua prima cugina Hattie Woodrow, di cui si era innamorato. Tornato a casa a Wilmington, nella Carolina del Nord, Wilson continuò a studiare legge per conto suo. Nel 1882, si trasferì ad Atlanta, dove avviò uno studio legale con un amico dell’Università della Virginia e superò l’esame di stato della Georgia. Wilson praticò la legge per meno di un anno, tuttavia. Grandemente annoiato dalla vita da avvocato, abbandonò la pratica della legge e si iscrisse alla Johns Hopkins University di Baltimora come studente laureato in storia e scienze politiche. Ottenne il suo dottorato di ricerca nel 1886.
Wilson trovò i suoi corsi universitari poco impegnativi e spesso trascorse più tempo in attività extracurricolari che nel suo lavoro accademico. Specializzato in storia al college, lesse molto per conto suo nella storia britannica, scrisse e discusse frequentemente, e contribuì con saggi al Nassau Literary Magazine e all’International Review. Il suo primo lavoro serio, un saggio, “Cabinet Government in the United States”, fu pubblicato sull’International Review (Henry Cabot Lodge ne era l’editore) durante l’estate del 1879, subito dopo la laurea di Wilson a Princeton. Ha anche curato il Princetonian (il giornale della scuola), ha partecipato ai club di dibattito American Whig e Liberal, è stato presidente dell’associazione di baseball del campus e segretario dell’associazione di football, e ha recitato nelle recite scolastiche. All’Università della Virginia, Wilson guidò il club di dibattito della Jefferson Literary Society mentre cantava nel glee club del campus e in un quartetto del college. Continuò i suoi interessi nel glee club e nei dibattiti alla Johns Hopkins.
Le sue ricerche e i suoi scritti alla scuola di specializzazione hanno portato alla pubblicazione di una tesi di dottorato intitolata Congressional Government: A Study in American Politics. In questo lavoro, che presto divenne uno dei classici della scienza politica americana, Wilson criticò la dominazione congressuale del governo e la debolezza della presidenza post guerra civile. Sosteneva la necessità di sostituire la separazione dei poteri americana tra il presidente e il Congresso con il sistema parlamentare britannico, in cui un primo ministro avrebbe guidato sia il governo che il partito di maggioranza in Parlamento. Queste prospettive di governo, che enfatizzano una forte leadership dell’esecutivo rispetto al legislativo, si rifletteranno in seguito nella sua presidenza, anche se nel 1908 concluse che un cambiamento costituzionale non era necessario. A quel tempo, Wilson aveva visto come un presidente vigoroso come Theodore Roosevelt potesse guidare con la stessa efficacia di un primo ministro.
Nel suo ultimo anno di laurea, Wilson, all’età di ventotto anni, sposò Ellen Louise Axson, di venticinque, a casa del nonno paterno a Savannah, Georgia. Nata a Savannah ma cresciuta a Rome, Georgia, Ellen, la figlia del reverendo Samuel E. Axson, condivideva l’educazione presbiteriana di Wilson. Era un’artista di talento con maniere raffinate e un carattere forte, una donna con una coscienza sociale e gusti raffinati in arte, musica e letteratura. Fino alla sua morte, avvenuta nell’agosto del 1914, esercitò una forte influenza sul marito, incoraggiandolo a lavorare per il benessere dei poveri e dei diseredati e per la riforma politica ed economica.
Nonostante le credenziali eccellenti che lo contraddistinguevano per una carriera di studioso, Wilson desiderava il potere politico e sognava di diventare senatore degli Stati Uniti come trampolino di lancio verso la presidenza. Insegnò economia politica e diritto pubblico al Bryn Mawr College in Pennsylvania dal 1885 al 1888 prima di accettare una cattedra di storia alla Wesleyan University di Middletown, Connecticut. Lì pubblicò The State, uno studio sul governo comparato che gli valse la cattedra. Due anni dopo, accettò la cattedra di giurisprudenza (legge) ed economia politica a Princeton, dove offrì corsi popolari per i successivi dodici anni. Durante questo periodo, pubblicò altri nove libri, tra cui una biografia di George Washington e una storia degli Stati Uniti in cinque volumi.
Presidente dell’Università di Princeton
Quando gli amministratori di Princeton nominarono Wilson come nuovo presidente dell’università nel 1902, si aspettavano una riforma, non una rivoluzione. Il primo presidente non formato da un uomo di chiesa, Wilson ha immediatamente iniziato a trasformare la vecchia istituzione della Ivy League in una moderna università liberale. Sostituì l’impersonale metodo di insegnamento delle lezioni con il metodo precettistico, in cui gli istruttori insegnavano a piccoli gruppi di studenti sul modello dell’Università di Oxford. Wilson riorganizzò i dipartimenti e ridisegnò il curriculum.
Per diversi anni, la facoltà e i fiduciari approvarono tutto ciò che propose, ma dopo il 1906, le cose non andarono altrettanto bene. Wilson si scontrò con un potente decano riguardo al progetto di costruire un nuovo college per laureati nel centro del campus. Si alienò anche gli ex alunni, la facoltà e i fiduciari con la proposta di eliminare i club di ristorazione socialmente esclusivi e le case residenziali in favore di pasti comuni e dormitori. I suoi ultimi anni a Princeton furono quindi densi di stress e combattimenti, ma mantennero Wilson agli occhi del pubblico come un riformatore lungimirante ma realista.
Governatore del New Jersey
Quando i rappresentanti del partito democratico del New Jersey lo contattarono per candidarsi a governatore dello stato nel 1910, Wilson accettò, a condizione che la nomina arrivasse senza “vincoli”. I capi del partito acconsentirono perché avevano bisogno di un leader onesto come Wilson per convincere gli elettori che i recenti scandali che coinvolgevano i democratici non avrebbero macchiato il governatorato. I capi del partito come il senatore James Smith presumevano che il professore universitario sarebbe stato politicamente ingenuo e facile da controllare da dietro le quinte. Wilson, che fece una campagna promettendo di essere “un governatore incostituzionale” – un’allusione al suo desiderio di rompere con le visioni legalistiche di ciò che un esecutivo statale poteva fare – vinse la nomina al primo scrutinio. Sconvolse immediatamente i politici professionisti dichiarando la sua indipendenza dai capi di partito. Wilson vinse una vittoria decisiva nelle elezioni generali sul suo avversario repubblicano e da allora dichiarò guerra alla politica delle macchine.
Nel giro di due anni, Wilson fece approvare la legislazione che imponeva le primarie dirette di partito per tutti i funzionari eletti nello stato, un’innovazione progressista in crescita tra i governatori a livello nazionale. Ha anche avuto successo con una legge sulle pratiche di corruzione che richiedeva a tutti i candidati di depositare i rendiconti finanziari della campagna, limitava le spese della campagna e metteva fuori legge i contributi aziendali alle campagne politiche. Inoltre, Wilson ha richiesto una commissione di pubblica utilità autorizzata a fissare le tariffe e ha sostenuto il passaggio di una legge sull’indennizzo dei lavoratori per aiutare le famiglie dei lavoratori uccisi o feriti sul lavoro. E, per la prima volta nella storia dello stato, Wilson iniziò a tenere conferenze stampa quotidiane mentre la legislatura era in sessione. Nel 1911, Wilson aveva attirato l’attenzione dei leader progressisti della nazione, tra cui William Jennings Bryan, la figura principale del Partito Democratico.