(rinominata Work Projects Administration, 1939)
Il presidente Roosevelt creò la WPA il 6 maggio 1935 con l’ordine esecutivo No. 7034, sotto l’autorità dell’Emergency Relief Appropriation Act del 1935. Harry Hopkins fu il primo (e più ricordato) amministratore della WPA, in servizio dal luglio 1935 al dicembre 1938.
La WPA fu il più grande e il più vario dei programmi di lavori pubblici del New Deal. Fu creato per alleviare la disoccupazione di massa della Grande Depressione e quando terminò nel 1943, il WPA aveva rimesso al lavoro 8,5 milioni di americani. La maggior parte dei progetti WPA costruirono infrastrutture, come ponti, aeroporti, scuole, parchi e linee d’acqua. Inoltre, i programmi del Progetto Federale Numero Uno intrapresero progetti di teatro, musica e arti visive, mentre altri programmi di servizio sostennero la conservazione storica, le collezioni della biblioteca e la ricerca nelle scienze sociali. Il WPA impiegò anche donne nelle sale da cucito, nelle aule scolastiche e nelle mense, e nel periodo successivo alla guerra migliorò molte strutture militari.
Il volume e la diversità del lavoro furono così grandi che un ricercatore scrisse all’epoca: “Un’enumerazione di tutti i progetti intrapresi e completati dalla WPA durante la sua vita includerebbe quasi ogni tipo di lavoro immaginabile…dalla costruzione di autostrade allo sterminio dei ratti; dalla costruzione di stadi all’imbalsamazione di uccelli; dal miglioramento dei campi di atterraggio degli aerei alla realizzazione di libri in Braille; dalla costruzione di oltre un milione degli ormai famosi gabinetti alla realizzazione delle più grandi sinfonie del mondo” . Un inventario dei risultati del WPA nella relazione finale sul programma WPA, 1935-43 include 8.000 parchi nuovi o migliorati, 16.000 miglia di nuove linee d’acqua, 650.000 miglia di strade nuove o migliorate, la produzione di 382 milioni di articoli di abbigliamento, e il servizio di 1,2 miliardi di pasti scolastici. Un tipico progetto iniziava a livello locale, con i governi delle città e delle contee che valutavano i loro bisogni e i numeri della disoccupazione. Le proposte venivano poi inviate ad un ufficio statale del WPA per essere esaminate prima di essere inoltrate al quartier generale di Washington, D.C. e, infine, al presidente per l’approvazione finale. I progetti potevano essere rifiutati in qualsiasi punto di questo processo a tre fasi, e non erano imposti alle comunità locali dal governo federale. Normalmente, le località dovevano fornire circa il 12-25% per far scattare il finanziamento federale dei progetti WPA.
Nel 1939, dopo una riorganizzazione del governo federale, la Works Progress Administration fu rinominata “Work Projects Administration” e fu posta sotto la neonata Federal Works Agency. Con l’avvento della seconda guerra mondiale e l’assorbimento delle file dei disoccupati nella produzione bellica e nell’esercito, la WPA fu gradualmente chiusa. La chiusura ufficiale arrivò il 30 giugno 1943, secondo una lettera presidenziale del 4 dicembre 1942 all’amministratore dei lavori federali, mentre il Second Deficiency Appropriation Act del 13 luglio 1943 stabilì le procedure di liquidazione.