Rilievo

Xinjiang può essere diviso in cinque regioni fisiografiche: gli Altipiani del Nord, il Bacino Junggar (Dzungarian), il Tien (Tian) Shan (“Montagne Celesti”), il Bacino Tarim e le Montagne Kunlun. Queste regioni corrono approssimativamente da est a ovest, le alte montagne si alternano a grandi bacini.

A nord gli Altipiani del Nord si estendono a semicerchio lungo il confine con la Mongolia. La principale catena montuosa in quest’area è quella dei Monti Altai, con altezze medie di circa 4.500 piedi (1.400 metri) sul livello del mare. Le pendici dei Monti Altai sul lato cinese (occidentale) sono relativamente dolci, con numerose colline ondulate e a forma di cupola.

Il bacino Junggar, o Dzungaria, di forma triangolare, con una superficie di circa 147.000 miglia quadrate (380.000 km quadrati), è delimitato dai Monti Altai a nord-est, dal Tien Shan a sud, e dai Monti Zhongghar (dzungari) Alatau (Alataw) (principalmente del Kazakistan) a nord-ovest. Il bacino è aperto sia ad est che ad ovest. Contiene un anello di oasi ai piedi delle montagne che lo racchiudono e una cintura di steppa e deserto al centro della depressione.

Il Tien Shan occupa quasi un quarto della superficie dello Xinjiang. Le montagne si estendono nella regione dal Kazakistan, Kyrgyzstan e Tajikistan e corrono verso est dal confine per circa 1.000 miglia (1.600 km). Sono più alte a ovest e si assottigliano leggermente a est. Le montagne più alte sono il Khan Tängiri (Hantengri) Peak sul confine kazako, che sale ad un’altezza di 22.949 piedi (6.995 metri); e il Victory Peak (Pik Pobedy russo) sul confine kirghiso, che raggiunge i 24.406 piedi (7.439 metri). Si trovano in un gruppo di montagne, da cui le creste si estendono verso sud-ovest lungo il confine tra Cina e Kirghizistan. Il Tien Shan è perennemente coperto di neve, e numerosi lunghi ghiacciai scendono dalle sue pendici da estesi nevai.

Il bacino del Tarim è circondato dal Tien Shan a nord, la catena del Pamirs a ovest, e le montagne Kunlun a sud. Occupa circa la metà dello Xinjiang, estendendosi per circa 850 miglia (1.370 km) da ovest a est e circa 350 (560 km) miglia da nord a sud. Il bacino consiste in un deserto centrale, ventagli alluvionali ai piedi delle montagne e oasi isolate. Il deserto – il Takla Makan – copre un’area di circa 320.000 km quadrati ed è quasi sterile. Il nucleo del bacino ha un’altezza che va da circa 4.000 piedi (1.200 metri) sul livello del mare a ovest a circa 2.500 piedi (760 metri) a est. Tuttavia, la depressione di Turfan (Tulufan) – a nord-est del Takla Makan e tra le catene montuose Bogda e Qoltag a nord e a sud, rispettivamente – è di 505 piedi (154 metri) sotto il livello del mare.

Le montagne Kunlun formano il bastione settentrionale dell’altopiano del Tibet. Con le sue cime più alte che superano i 24.000 piedi (7.300 metri), la parte centrale della catena forma una barriera quasi impenetrabile al movimento da nord a sud. Ci sono passi a ovest e a est, come il Karakoram nella regione del Kashmir e il Korgan nello Xinjiang. A est le Altun Mountains girano a nord-est e alla fine si fondono con le Qilian Mountains nella provincia di Gansu.