親知らずは、生物学的なミスマッチのように思われます。 親知らずは、3番目で最後に生える臼歯で、多くの人の口の中にうまく収まらず、年間数百万件の手術につながっています。 しかし、この「余分な」歯がうまく生えてくる人もいれば、まったく生えてこない人もいるのです。 生物学的にどうなのでしょうか？

まず、おそらく事実でないことを立証しましょう。 親知らずに関する従来の常識では、近代医学がそのプロセスを停止させるまで、進化によってこの不要な歯が取り除かれていたと仮定しています。 小児期を通じて、永久歯は歯ぐきから徐々に生えてきます。 10代前半にはほとんどの歯が生え揃いますが、第三大臼歯（M3）は通常17～24歳で生え揃います。 十分なスペースがない場合、親知らずは歯茎にうまく入り込むことができず、埋伏歯となります。

一般的な話によると、外科的介入をする前は、M3がインパクトしている人は滅びました。 問題のある歯がない人は繁栄し、歯列減少の遺伝子を後世に伝えました。 今日、口腔外科医のおかげで、歯列不正のある人は生き残り、遺伝子プールに貢献することができるのです。

しかし、数十年にわたる研究は、この歯のない人の生存という説明に疑問を投げかけています。 現在、多くの学者が、第三大臼歯の問題は、農業と工業化によって可能になった、子供の頃の柔らかい食べ物を食べることに起因すると提唱しています。

以下がその仮説です。 狩猟採集民が消費した野生の資源と比較すると、農産物や加工食品はより軟らかいのです。 お粥やフライドポテトと、野生の果物やローストしたジビエを比べてみてください。 幼少期の硬い食べ物は顎の成長を促し、口が3組の臼歯に対応する大きさに成長するようだ。 柔らかい食べ物は、顎の成長の可能性を最大化するために十分な咀嚼運動を必要としません。

したがって、この見解によれば、口の中の過密さは進化の問題ではなく、発達の問題なのです。 親知らずの運命は、遺伝子が完全に決めているわけではありません。 むしろ、幼少期の食生活や咀嚼習慣が最も大きな影響を与えるのだろう。

奥歯の裏話

他の類人猿と同様に、人類の祖先は切歯2本、犬歯1本、小臼歯2本、臼歯3本の32本の歯を上下の顎に並べて持っていたのである。 現在、人類は最後の奥歯の臼歯が生える場合と生えない場合がある。

世界的に見ると、1本以上の親知らずがない人は約22％、生える人は24％と推定されています。 裏を返せば 地球の半分以上の人が、正常で機能する親知らずを形成しています。 では、人類の進化の中で、いつから親知らずはワイルドカードになったのでしょうか？

数百万年前、ヒトの祖先は巨大な奥歯を持っていました。 ルーシーの化石のようなアウストラロピス種（約200万～400万年前）は、身長がわずか3～4フィートで、頭蓋骨はホモサピエンスの頭蓋骨の3分の1以下だったにもかかわらず、咀嚼面の面積が現在の私たちの約2倍もある臼歯を持っていました。 オーストラロピスの時代以降、ヒトの系統では歯の大きさが減少傾向にある。 200万年前のホモ・エレクトスの時代には、臼歯部の表面積は現在の約1.5倍になっていた。

Going Soft

人類の進化に伴う歯の変化は、食事と食品調理技術の進歩と一致しているように思われる。 まず、ホモ・エレクトスの時代には、叩いて調理するための石器が野生の食物を軟らかくし、咀嚼を容易にし、巨大な顎を必要としなくなったことでしょう。

約1万2000年前、人類は農耕を試み始め、このライフスタイルは最終的にほとんどの社会で定着した。 小麦粉や牛乳のような家畜の生産物は、野生の食品よりもずっとソフトな食事になります。

そして最後に、食料生産の工業化によって、私たちの食事は本当に柔らかくなった。 欧米化した人々は、プロテインシェイクをすすり、スポンジのようなビッグマックをむさぼり、グミのスナックをむしゃむしゃと食べる。 現代の採集民が食べていたクドゥの肉やモンゴの木の実とは大違いです。

Use Them or Lose Them

つまり、加工食品や農産物の食事は、思春期に完全な成長を促すのに必要な顎へのストレスを軽減するという考え方です。 大人になる頃には、最終臼歯を入れるのに十分なスペースがなくなっているかもしれません。

この仮説は、異なる社会間での顎のサイズとM3形成の比較によって裏付けられています。 2011年の論文では、博物館に収蔵されている6つの農耕民族と5つの採食民族の頭蓋骨を測定しています。 柔らかい食べ物で育った農耕民族は、一貫して顎が短く、歯の形成のためのスペースが少なかったと思われます。

この発見は、食事が顎の大きさに影響を与えるという考え方と一致します。 2017年の人類学者は、より多くの頭蓋骨に対してより高度な統計手法を用い、同様の結論に達しました。 彼らは、特に後者のグループが乳製品を持っていた場合、フォリジャーと農民の間で「控えめな」しかし信頼できる違いを検出しました。 他の研究者も、わずか数十の骨格標本でではあるが、この傾向を長期にわたって示している。

同様に、加工食品へのアクセスは、社会全体で親知らずの問題の大きな予測因子である。 たとえば、ある研究では、南インドの農村部と都市部の 900 人を対象に、第三大臼歯の転倒を調べました。 農村部では約15％、都市部では約30％の人に臼歯部形成が見られました。 ナイジェリアでは、2,400人の被験者を対象に、都市部と農村部では第三大臼歯の打撲が7倍も多いことを明らかにした論文もあります。 3つ目の証拠は、柔らかい食べ物や硬い食べ物、あるいは同じ食事を調理したもの（柔らかい）か生もの（硬い）かで飼育した動物の実験から得られています。

全体として、柔らかい食事は、ラット、リスザル、ヒヒ、ミニブタ、ロックハイラックスといった、歯並びの悪さや顔の小ささ、あごの未発達といった口の問題を引き起こすことがわかっています。

しかし、これらの研究は、なぜ親知らずがない人がいるのかを説明するものではありません。 第三大臼歯が完全に消失しているケースがあるのは、確かに最近の進化の一例で、親知らずがない人は歯列混合の問題に直面せず、食生活が軟らかくなったために噛むことに不利になったわけでもないのかもしれません。

さらに、上記の研究から、道具の使用、調理、家畜化、工業化など、どの食生活の変化が親知らずの問題の引き金になったのかは不明である。 しかし、その累積的な影響は確かである。 現代人は、祖先が食べていたものよりかなり柔らかいものを食べており、口の中が十分に成長できていないのです。

そのため、多くの歯科科学者は、歯ごたえのある固い食べ物を増やすことを勧めています。 生の果物、野菜、ナッツを追加すれば、後の親知らずの抜歯を防げる可能性があります。 人類学者のジュリア・ボフナーは、「The Conversation」に寄稿し、「科学はまだ、それがうまくいくとは断言できませんが、おそらく損はしないでしょう」と述べています

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