性器癌を引き起こすHPVとして最も多いのはヒトパピローマウイルス（HPV）16型と18型である。 HPVは最も一般的な性感染症であり、米国だけでも年間1,400万人以上が感染している。 HPVを治療せずに放置すると、子宮頸がん、膣がん、外陰がん、肛門がん、陰茎がんなどの高いリスクを引き起こします。 1983年と1984年、ドイツの医師Harald zur Hausenは、HPV-16とHPV-18という2つのHPV株が女性の子宮頸がんを引き起こすことを発見しました。 21世紀初頭、製薬会社のメルク&社とグラクソ・スミスクライン社は、HPV-16とHPV-18を防御するHPVワクチンを作り、米国ではHPV感染者数を56％減少させたという。 HPV16と18の発見により、医師はパップスメア（女性の子宮頸部から細胞を採取し、HPV感染のがん化例を特定する診断ツール）を使って、これらのがん化する細胞集団を検査することができるようになった。 HPV-16とHPV-18の発がん株を特定し、パップスメアやHPVワクチンなどの予防手段を活用することで、科学者や医師は子宮頸がんやその他のHPV関連がんの発生率を低下させました。

HPVと子宮頸がんの研究は、性感染ウイルスによる性器イボの研究が始まり、性器イボはやがて性器がん、主に子宮頸がんへと導くと考えられていました。 1928年、米国で医師のジョージ・パパニコラウが、主に子宮頸がんの診断検査として、女性の子宮頸部から削った細胞を採取して分析するスクリーニング検査「パップスメア検査」の初期バージョンを開発した。 パップスメアーのサンプルは、子宮頸部の細胞で癌の最初の観察結果の一つを示した。 ハラルド・ズア・ハウゼンは、HPVによる性器イボが子宮頸がんに進行した症例を取り上げた医学論文を読んでHPVの研究を始め、1976年に「尖圭コンジロームとヒト性器がん」という論文で、HPVが子宮頸がんを引き起こすという仮説を発表しています。

実験では、ズール・ハウゼンは性器いぼと腫瘍のサンプルからHPVのDNAを探した。 彼はまず、サンプル中に、性器疣贅の原因となる2つの一般的なHPVタイプであるHPV株6と11のDNAを確認した。 もし、性器いぼに由来するHPV6株と11株が癌を引き起こすのであれば、子宮頸部腫瘍のサンプルにも同じ株が見つかるだろうと、ズール・ハウゼンは考えたのである。 子宮頸部腫瘍のサンプルを分析したところ、HPV-6とHPV-11の陽性率は低かったが、子宮頸部腫瘍サンプルには他のHPV DNAが含まれていることに気づき、HPV16および18株であると特定した。 彼は次に、性器いぼと性器腫瘍の両方のサンプルでHPV株16と18のDNAを探した。 その結果、性器いぼのサンプルにはHPV-16とHPV-18のDNAはほとんど見られず、性器腫瘍のサンプルにはHPV-16とHPV-18のDNAが多く含まれていることが分かりました。 この結果から、ズール・ハウゼンは、HPV-6とHPV-11が癌ではなく性器いぼの原因であり、HPV-16とHPV-18が子宮頸癌の原因であると結論づけました。 より多くの種類のHPVを特定し、腫瘍からそのDNAを探すことによって、科学者たちはHPVのいくつかの株が子宮頸がんを引き起こすという証拠を作り、子宮頸がんを予防するための解決策を探したのである。 研究者たちは150種類以上のHPVを特定し、複数のHPVがHPV関連の症状であるいぼやがん性腫瘍に関連していることを突き止めました。 科学者たちは、HPV-31、HPV-33、HPV-35といった他のHPV株も子宮頸がんと結びつけています。 現在の研究では、HPV感染と口腔癌の増加に相関があり、咽頭癌腫瘍におけるHPV-16のDNAの有病率がそれを裏付けています。 HPV-16は主に子宮頸がんを引き起こすことが知られていますが、オーラルセックスによるHPV感染によって口腔がんが引き起こされることも知られています。

HPVは性器への皮膚接触により性行為で伝播する。 その後、臓器の空洞を覆っている細胞である上皮細胞に感染することで、がんのリスクが高まるとされています。 HPVの感染は、HPVが自身のDNAと体内の細胞のDNAを統合することによって起こる。 感染に成功すると、HPVのDNAは体内の細胞で発現します。 HPVのDNAを発現している細胞は、パーミッシブ細胞と呼ばれます。 寛容細胞はHPVの複製を可能にし、HPV感染を体内に持続させます。 HPV-6やHPV-11による性器疣贅などの症状に対して、医師は薬物治療を行いますが、薬物治療が常に必要というわけではありません。 HPVの感染症は、科学者たちはその方法を完全に理解しているわけではありませんが、最終的にはそれ自体で治る可能性があります。 医師は、子宮頸がんだけでなく、後にがんにつながる可能性のあるHPV-16やHPV-18を検出するためにパップスメアを使用します。 異常なパップスメアは、主にHPV-16とHPV-18によって引き起こされる変化である異常な子宮頸部細胞を示します。 ほとんどの場合、HPVの感染が自然に治まることが多いので、異常な子宮頸部細胞は正常な細胞に戻ります。 しかし、時間が経過しても子宮頸部細胞の異常が残っている場合、また医師が異常を早期に発見できた場合は、細胞が癌につながるのを防ぐために体内から細胞を除去します。 2016年現在、科学者と医師は、感染がすでに起こった後のHPVの治療法を発見しておらず、HPV感染がなぜ自然に解決するのかについて完全な説明も見つかっていない。

医師や科学者は、HPV6、11、16、18株による性器イボや子宮頸がんのリスクを減らすための予防策であるHPVワクチンの接種を提唱しています。 製薬会社のメルク & 社とグラクソ・スミスクライン社は、21世紀の最初の10年間にガーダシルとサーバリックスという2種類のHPVワクチンを作り出しました。 HPVワクチンは、HPVに関連する癌から身を守るための予防法として作用します。 ガーダシルは、性器いぼや子宮頸がんの原因となるHPV6、11、16、18型に対して予防するワクチンです。 サーバリックスは、主に子宮頸がんを引き起こすHPV16型と18型のみを予防するワクチンです。 HPVワクチンは、性感染症であるHPVの予防策であるため、性行為を始める前の小さなお子さんを対象として、免疫を確保するためのワクチンです。 性行為をする前にワクチンを接種しておくと、万が一HPVに感染した場合に、その感染を認識して撃退する抗体を子どもが持つことで、免疫を身につけることができます。 性的に活発な成人は、すでにHPVに感染している可能性が高いため、HPVワクチンはあまり効果がありません。

米国食品医薬品局（FDA）は、ガーダシルが男女ともに発症する性器いぼの原因となるHPV株から保護するため、男女ともに使用することを承認しています。 一方、Cervarixは、子宮頸がんの原因となるHPV15型とHPV18型のみを防御するため、女児への使用のみが承認されています。 現在の研究では、HPVワクチンの有効性が実証されており、女性における子宮頸がんの有病率が大幅に減少していることが示されています。 2009年と2012年に実施された研究では、ガーダシルは43％の子宮頸がん予防効果を示し、サーバリックスは93％の子宮頸がん予防効果を示すことが実証されました。 2016年現在、米国疾病管理予防センター（CDC）は、メルク&社が、HPV-16とHPV-18以外にも多くのHPVの種類が確認され子宮頸がんと関連していることから、9種類のHPVを予防する新しいHPVワクチンの開発に取り組んでいると報告しています

HPVワクチンの製造後、一部の団体はHPVワクチンの接種に不承諾の意を示しています。 HPVワクチンは、主に幼児を対象としたワクチンであるため、反対されることもあります。 HPVワクチンの接種に反対する保護者の中には、HPVワクチンが乱れた行動を促進する可能性がある、安全ではない、あるいは効果がないと考える人もいます。 米国政府はHPVワクチンの接種を義務付けていませんが、一部の州では、生徒の健康予防のためにHPVワクチンの接種を義務付けたり、強く推奨したりしています。 2013年、CDCは、思春期の男子の35％、思春期の女子の57％がHPVワクチンの1回以上の接種を受けていると報告しています

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