クラシックロックのラジオ番組制作者は、「リスナーの高い認識と識別」に基づいて過去のヒット曲を主に流していると、メディア学者のロイ・シューカーは言い、ビートルズのサージェント・ペッパー時代から1970年代末までの白人男性ロックアーティストを彼らのプレイリストの中心だと特定もしている。 キャサリン・ストロングが観察するように、クラシックロックの曲は一般的にアメリカかイギリスの白人男性アーティストによって演奏され、”4拍子で、4分という制限時間を超えることは非常にまれで、ミュージシャン自身が作曲し、英語で歌い、「クラシック」ロック編成（ドラム、ベース、ギター、キーボード楽器）で演奏し、1964年以降メジャーレーベルからリリースされた “ものである。 クラシック・ロックはまた、作家のBob LefsetzとMatthew Restallによって、アルバム時代（1960年代～2000年代）と関連付けられており、この言葉は時代の初期数十年の「名人芸ポップ/ロック」の再ラベル化であると述べている。

このフォーマットの起源は、音楽学者Jon Strattonによってクラシック・ロックの規範の出現にたどることができる。 この規範は、音楽ジャーナリズムや、特定のアルバムや楽曲をランキングした最上級のリストから生まれたもので、結果として集合的かつ一般的な記憶として強化された。 ロバート・クリスタガウは、クラシック・ロックのコンセプトがロック音楽を「時の試練に耐える芸術としてのロックの神話」へと変容させたと言う。 また、特定のロック・アーティストが批評家、主要メディア、そしてロックの殿堂のような音楽の確立された存在によって正典化されることは必然だったと考えている。 2018年にこの評価を確認したスティーヴン・ハイデンは、クラシック・ロックが時代を超えた音楽として登場したことで、彼が1990年代初頭に10代で初めてラジオで聴いた「本質的に虚無的な」ポップとの区別がついたことを回想している。 クラシック・ロックのフォーマットについて、「ずっと昔からあったような気がする」と彼は書いている。 「私が生まれるずっと前からそこにあり、私がいなくなったあとも存在すると確信していた」

政治的には、クラシック・ロックの根底にある考え方は、クリストガウにとって退嬰的と見なされている。 このフォーマットの音楽は、皮肉な感覚を捨て、ヴィクトリア時代のロマン主義に根ざした非知的で慣習的な美学を好み、一方で、政治、人種、アフリカ系アメリカ人の音楽、芸術的意味でのポップなど、1960年代のカウンターカルチャーのより過激な面を軽視したと彼は述べている。 クラシック・ロックは60年代からインスピレーションを受け、そのヒーローのほとんどを引き出しているが、もちろん、70年代の構築物である」と、彼は1991年に『Details』誌に書いている。 「クラシック・ロックは、60年代の文化を完全に商品化する前に、それを作り直さなければならないことを知っていたプレパンク／プレディスコ・ラジオ・プログラマーたちによって発明された-つまり、誰も脅かされないまで選択的に歪曲するのだ 公式のロック・パンテオンでは、ドアーズとレッド・ツェッペリンはグレート・アーティストであり、チャック・ベリーとリトル・リチャードはプリミティブ・フォアファーザー、ジェームズ・ブラウンとスライ・ストーンはサムシング・エルスだ」

経済と古典ロックの隆盛の関係について、クリスガウは1970年代の新しい世代のリスナーが、ベビーブーマーが米国で経済を発展させていた時期にロック初期を継承し、社会経済上の安全が脅かされ集合意識が低下していたことを指摘する。 クラシック・ロックは、ドアーズの神秘主義的なミドルブローの逃避主義やレッド・ゼップの胸騒ぎする誇大妄想的な壮大さを戴いたが、それは無意味なことではない」。 日常生活に要求されない修辞的な自己満足は、まさに時代が求めていたものだった」。 シューカーは、クラシック・ロック・ラジオの隆盛の一因を「戦後の高齢化した『ベビーブーマー』の消費力と、このグループがラジオの広告主にアピールしたこと」だと分析している。 また、クラシック・ロックは、「男性のホモソーシャルな音楽性のパラダイム」を謳歌する「ジェンダー色の濃い」ロック音楽の思想と議論を生み出し、「ロック音楽周辺だけでなく、より一般的なポピュラー音楽のその後の言説を支配し続けた」

というのが彼の見解である。