2005年、オハイオ州クリーブランドにあるケースウェスタン大学の研究者グループは、チベットの人々がなぜ高血圧やその他の高地での生活から生じる病気に悩まされないのかという仮説を検証するためにチベットを訪れました。 研究者たちは、チベット人の息の中にその答えを見つけました。

研究者たちは、チベット人が吐き出す一酸化窒素（NO）が、海抜高度に住む対照群よりもはるかに少ないことを発見しました。 さらに、チベット人の肺は、海抜の高い場所に住む対照群と比べて、2倍の量の一酸化窒素を肺の壁から血流に移したのです。 一酸化窒素は、血管の拡張を助けると考えられている。 血管の拡張による血圧の低下により、血液はより流れやすくなり、心臓は通常のペースで働くことができます。

つまり、チベット人の心臓は空気中の低い環境酸素をより多く身体に送り込むことができるのです。 血管の拡張により、チベット人は、心肺システムが海面近くの気圧に慣れている同じ高度の人よりも少ない努力でこれを達成することができます。 高地に住む人間は、異常な大気条件に適応しており、チベットと同様の標高に人間が住む場所であれば、世界中どこでもこれが見られるのは当然である。 1890年、フランス人のフランソワ・ヴィオーが、南米のアンデス山脈に住む人々の赤血球数を調査したのが、高地に住む人々に関する最初の研究です。 赤血球は、血液中のヘモグロビンという酸素を運ぶ役割を担っています。 そこでヴィオーは、アンデス山脈の人々は赤血球の数が多いだろうと推理した。 彼は正しかった。 アンデス人は、山の薄い空気中の酸素不足を補うプロセスを発達させたのである。 しかし、この形質、あるいは表現型はチベット人には見られない。 逆に、チベット人が一酸化窒素を多く使用することは、アンデス人には見られない。 実際、エチオピア高地の人々は、高地での生活を補うような特別な特徴を持っていないようである。 酸素飽和度やヘモグロビン数といった心肺系の特性は、海抜ゼロメートルで生活する人々とほとんど同じです」

エチオピア人がまだ発見されていない特性を持っている可能性はあります。 しかし、アンデス人、エチオピア人、チベット人の間で発見された違いは、人間の生物多様性を表している。 これは重要なことです。なぜなら、種が地球上で繁栄できるのは、多様性によるものだからです。

身体や進化、関連するトピックについては、次のページをご覧ください。