1908年にスコットランド人のロバート・ノックス・リスクは20世紀初期のアメリカの大学の状態について次のように述べています。 この点で、ハーバード、イェール、プリンストンは、オックスフォードやケンブリッジと対をなす西洋の大学であり、主に金持ちの息子のために維持されているのである。 1859>
Edward Digby Baltzellは、「アメリカの三大上流階級機関は、ハーバード、イェール、プリンストンである」と書いている。 これらの大学は、過去において、ホワイト・アングロ・サクソン系プロテスタント（WASP）のエスタブリッシュメントとの特別な歴史的つながりによって、他とは一線を画していたのである。 この3校のうち、プリンストン大学は、伝統的に南部の上流階級の人たちが好んで選んだ大学である。 セオドア・ルーズベルトは、ラフ・ライダーズの募集について説明する中で、ハーバード、イェール、プリンストンなどのアイビー・リーグを目標校として挙げている。
我々はハーバード、エール、プリンストン、その他多くの大学、ボストンのサマーセットやニューヨークのニッカーボッカーといったクラブ、そしてクラブにも大学にも属さないが、かつてバイキングを海に送ったのと同じ衝動で血が騒ぐ男たちから新人を集めたのだ。
1963年の『サタデー・レビュー』によると、ハーバード、エール、プリンストンの3校は、ニューヨークの社会登録簿に登録されている少年の45％を占めていた。 その年、ナサニエル・バートはビッグスリーの社会的名声について次のように説明しています：
それは何よりも、ビッグスリーの国家的社会的名声が、大学の純粋に地元での社会的名声と競合しているのである。 フィラデルフィアを含む全米から上流階級の少年がハーバード、エール、プリンストンに行く。 フィラデルフィアからだけ、上流階級の男の子がペンシルベニア大学に行くことが多い。 もちろん、これは全国共通の現象である。 さまざまな社会登録簿の鼻を数えることから推測される上流階級の男子大学の好みのパターンは、「ビッグスリーと地元のお気に入り」と要約できる」
バートは続けて、「すべての都市は、社会登録簿に登録した息子を、ハーバード、イェール、プリンストン、そして地元の教育機関に優先的に送っているか送っていた。 この順番はさまざまだ。 ニューヨークでは、まずエール、次にハーバード、プリンストン、その次にコロンビアと決まっている。 セントルイスとボルチモアはプリンストン大学の町である。 その他のほとんどの都市（シカゴ、クリーブランド、シンシナティ）はエールの町です。 ボストン、そして時折ワシントンだけがハーバードの町である」
特定のカレッジと社会的ランキングの関係は古く、ジェローム・カラベルはケネス・デイヴィスを引用したメモで、「18世紀半ばには、入学時に、個人的に、…によって学生のリストを作成していた」と述べている。 このリストは大学カタログに印刷され、テーブルの席次、学徒出陣の位置、授業での暗唱などの事柄における優先順位を決定していた」と述べている。 しかし、ロナルド・ストーリーは、「1815年から1855年の40年間」において、「親たちは、ヘンリー・アダムスの言葉を借りれば、ハーバード・カレッジの社会的優位性のために、自分の子供を送り始めた」のだと述べている
ビッグスリーの重要性がさらに強まったのは、1920年代である。 ディグビー・バルツェルによれば、「…管理社会では、適切な大学の学位が潜在的なエリートの地位の主な基準となった…ハーバード、イェール、プリンストン（および西海岸のスタンフォード）などの高い名声を持つ特定の機関が、上流階級の帰属機関としてすべて重要なものになったのはこの時期であった」。 偶然ではないが、この時代はビッグスリーが「ユダヤ人問題」に関心を持ち、面接、小論文、「人格」の判断を入試に導入し始めた時代でもある。 1930 年代以降、ビッグスリーの入試は徐々に実力主義的になったが、依然として「血統」などの学問以外の要素が含まれていた。
ハーバード、イェール、プリンストンなどのアイビーリーグは、かつて WASP 界では多くの子どもたちの目標とされていた。 教育者の中には、このような固定観念をやめさせようとする者もいる。 ハーバード・シュマーバードの著者であるジェイ・マシューズは、アイビーリーグ校にこだわる上級生を対象に、こう分析しています。 「どこの学校に行くかは問題ではない、そこに着いてから何をするか、そして卒業後に何をするかが重要なのだ」
と分析している。