ピンホールカメラは、最もシンプルなカメラです。 耐光性の箱とある種のフィルムとピンホールで構成されています。 ピンホールは、厚いアルミホイルにピンの先であけるような極小の穴です。

ピンホールカメラは、単純な原理で動作します。 ピンホールの入った大きくて暗い、部屋の大きさの箱の中にいると想像してください。 部屋の外には懐中電灯を持った友人がいて、彼はピンホールを通してさまざまな角度で懐中電灯を照らしていると想像してください。 ピンホールの反対側の壁を見ると、ピンホールを通った懐中電灯の光でできた小さな点が見えます。 この小さな点は、友人が懐中電灯を動かすと動きます。 ピンホールが小さければ小さいほど（限界まで）、懐中電灯が作る光の点は小さく鋭くなります。

ここで、大きくて暗い、ピンホールを備えた部屋を外に出し、美しい風景の中に向けると想像してください。 ピンホールの反対側の壁を見ると、外の風景が反転した像が見えます。 風景の中の各点が発光し、懐中電灯と同じように、その点からの光線がピンホールを通過して奥の壁に光の点ができます。 このとき、すべての点が同時に発光するので、部屋の奥の壁にピントの合った映像全体が映し出されます。 ピンホールが非常に小さいのでイメージは非常に薄暗いですが、部屋が非常に暗ければ見ることができます。

ピンホールカメラは単にその部屋の小型版で、カメラ内のフィルムがあなたの代わりをします。 フィルムは、ピンホールから入ってくるイメージを記録します。 カメラを向けると、ピントの合ったきれいな映像が記録されます。 通常、ピンホールは光をほとんど通さないので、長い時間フィルムを露光しなければなりません。

ピンホールカメラのピンホールは、レンズの役割をします。 ピンホールは、シーン内の光を発するすべての点が、フィルム上の小さな点を形成するように強制するので、画像は鮮明です。 通常のカメラがピンホールではなくレンズを使用する理由は、レンズが光をフィルム上に作ることができるはるかに大きな穴を作成するため、つまり、フィルムをより速く露出することができます。