モンテスキューは、ヘロドトスやタキトゥスを含む人類学の祖の一人であり、比較分類法を人間社会の政治形態に拡張した最初の一人であると評価されている。 実際、フランスの政治人類学者ジョルジュ・バランディエは、モンテスキューを「一時期、文化人類学と社会人類学の役割を果たした科学的事業の創始者」とみなしている。 社会人類学者のD・F・ポコックによれば、モンテスキューの『法の精神』は、「人間社会の多様性を調査し、それらを分類・比較し、社会の中で、制度の相互機能を研究する一貫した最初の試み」であったという。 モンテスキューの政治人類学は、彼の政府に関する理論を生み出した。 3550>

モンテスキューの最も影響力のある著作は、フランス社会を王政、貴族、コモンズの3つの階級（Trias politica、彼の造語）に分けたものである。 モンテスキューは、政府権力には主権者と行政者の2種類が存在すると考えた。 行政権とは、行政、立法、司法のことである。 これらは互いに分離され、依存し合っており、一つの権力の影響力が他の二つの権力の影響力を単独であるいは複合的に超えることができないようにしなければならない。 これは、フランス王政の三院構造、すなわち聖職者、貴族、そして総院に代表される一般民衆を完全に排除し、封建的構造の最後の痕跡を消し去るという、急進的なアイデアであった。

三権分立の理論は、主に『法の精神』に由来する：

あらゆる政府には、立法権、国法に依存する事項に関する行政権、民法に依存する事項に関する行政権の3種類がある：

第1の権限によって、王子または行政官は一時法または恒久法を制定し、すでに制定したものを修正または破棄する。 第二に、和平や戦争、大使の派遣や受け入れ、治安の確立、侵略に対する備えを行う。 第三に、犯罪者を罰し、または個人間に生じた紛争を裁く。 後者を司法権と呼び、もう一方を単に国家の行政権と呼ぶことにする。

– 『法の精神』第十一巻

モンテスキューは、それぞれの権力が自らの機能のみを行使すればよいと主張しているが、ここではかなり明確であった。

立法権と行政権が同一人物、または同一行政機関に統合された場合、自由はありえない。なぜなら、同じ君主または元老院が専制的な法律を制定し、それを専制的に執行するのではないかという懸念が発生しうるからである。

繰り返しになるが、司法権を立法と行政から分離しなければ、自由は存在しない。 もし司法権が立法権と一緒になれば、臣民の生命と自由は恣意的な統制にさらされることになる。なぜなら、裁判官が立法者になるからである。 3550>

貴族であれ人民であれ、同じ人間、同じ機関が、法律を制定し、公的決議を執行し、個人の原因を裁くという三つの権限を行使するとしたら、あらゆることに終わりがあるであろう。

– 『法の精神』第十一巻

モンテスキューが示したように、立法府が行政権と司法権を任命するならば、任命権には取消権が伴うので、その権力の分離や分割はありえないだろう。

行政権は君主の手にあるべきで、それはこの行政部門が迅速さを必要とするため、多数によってよりも一人によって管理される方が良いからである。一方、立法権に依存するものは、一人よりも多数によって規制される方が良い場合が多い。

しかし、もし君主が存在せず、行政権が立法機関から選ばれたある数の人物に委ねられるとしたら、この二つの権力は統合され、同一人物が両方の分担を持つこともあれば、常に持つことができるので、自由は終わりを迎えることになる。

– 『法の精神』第十一巻

同様に、政府には三つの主要な形態があり、それぞれが社会的「原理」によって支えられていた：名誉の原理に依存する君主制（世襲の人物、たとえば王、女王、皇帝が率いる自由政府）、徳の原理に依存する共和制（民選による指導者が率いる自由政府）、恐怖に依拠する専制主義（独裁者が率いる隷属政府）であった。 自由な政府は、脆弱な憲法に依存している。 モンテスキューは『法の精神』の4章を割いて、現代の自由政府であり、三権分立によって自由が維持されているイギリスについて論じている。 モンテスキューは、フランスにおいて、王子の権力を緩和する中間権力（＝貴族）が侵食されつつあることを懸念した。 3550>

モンテスキューは『法の精神』の中で奴隷制の改革を主張し、特に、人間はみな平等に生まれているので奴隷制は本質的に間違っているが、労働者が自発的に働こうとしない猛暑の気候の中では、おそらく正当化されうるだろうと主張した。 その主張の一環として、彼は奴隷制の論拠を風刺的に仮定したリストを提示した。 3550>

ジョン・メイナード・ケインズは、『一般理論』のフランス人読者に向けて、モンテスキューを「アダム・スミスに相当する本物のフランス人経済学者であり、経済学者としての資質である浸透力、冷静さ、良識においてフィジオクラートよりも頭一つ抜けている」と評しました。