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By Susha Cheriyedath, M.Sc.Reviewed by Yolanda Smith, B.Pharm.

虫垂は、人体では大腸に付いているエンドレスのネジ状の管である。 非常に小さな意味をもって心に摂取される臓器であり、感染による合併症を避けるために無差別に切除されることが多い。

しかし、現代の研究者は、虫垂が人体において多くの重要な機能を持ち、感染から体内環境を保護していると考えている。

進化的要素

当初、虫垂はヒトでは何の機能も持たないと考えられていましたが、進化論的には、食物の消化に関与していた可能性が指摘されています。 1590>

チャールズ・ダーウィンは、著書『種の起源』と『人間の進化』の中で、人類の発展とともに残された人体の初歩的な器官についてさりげなく言及しています。 ダーウィンによれば、これらの進化の残骸は、過去に生存に不可欠であった機能が、時間の経過とともに存在しなくなったことを表している。

数人の生物学者は、虫垂はかつて草食動物の祖先が使っていた初歩的な器官であるとの説を支持している。 草食脊椎動物では虫垂が比較的大きく、木の皮など硬い草食動物の消化を助けていたことがわかりました。

古代人は草食動物が多かったため、虫垂を消化に使っていたとする研究結果もあるそうです。 しかし、人類が発達するにつれ、消化の良い食べ物を気軽に食事に取り入れるようになり、やがて盲腸の機能は失われていった。 1590>

免疫系における役割

近年の研究により、人間の虫垂にはリンパ球があり、体が感染症と戦うのを助けていることが明らかになっています。 このことは、虫垂が免疫系において役割を担っていることを強く示唆しています。

虫垂は、哺乳類の粘膜免疫機能において役割を担っていることが分かっています。 また、細胞外由来のTリンパ球やBリンパ球を介した免疫反応に関与していると考えられている。 1590>

消化器系における役割

デューク大学医療センターの研究者によると、虫垂は、人間の腸にとって良い微生物を生産し保存するという重要な機能を持っているとのことです。

免疫学者からなる研究チームによると、私たちの消化器官には、無害なだけでなく、食べたものを消化するのに役立つ細菌が豊富に存在しています。

赤痢やコレラなどの病気にかかると、これらの良い微生物が体外に流出し、消化器官を混乱させることがよくあるそうです。 このとき、虫垂が善玉菌のストックを放出し、消化器系を「再起動」させるのだそうです。 この研究は、『Theoretical Biology Journal』オンライン版に掲載されました。

付録実用説を確立した研究チームの一員であるビル・パーカー博士によると、食物や微生物が通過する大腸の最下部に付録があることは、付録が消化器官の微生物相に関連する何らかの機能を持っているという説を裏付けています。

その他の研究によると、この構造は、消化器系における老廃物の移動や除去にも関与していることが示唆されています。

虫垂に影響を及ぼす疾患

ヒトでは、虫垂に影響を及ぼす一般的な疾患として虫垂腫瘍とカルチノイド腫瘍が挙げられます。 科学者たちは、虫垂は体内で有用な機能を持っていると考えていますが、虫垂がんや盲腸がんを治療しないままだと命にかかわる可能性があること、また、切除しても悪影響がないと考えられていることから、病気になった虫垂は切除するよう勧めています。

出典：

• http://scienceline.ucsb.edu/getkey.php?key=687
• http://www.livescience.com/32105-why-do-we-have-an-appendix.html
• http://www.bbc.co.uk/science/humanbody/body/factfiles/appendix/appendix.shtml
• http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/15228837

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