なぜ一部の人が左利きなのかについては、妊娠中にストレスを感じる母親と関係があるという時代遅れの考えを含め、数十年にわたっていくつかの説があります。

それは、脳ではなく脊髄によるものである

1980年代からの研究により、左手か右手かの好みは生まれる前に決まる可能性が高いことがわかりました。 胎内では13週目から、赤ちゃんは右手か左手の親指を吸う傾向があります。

以前は、脳の左半球と右半球の間の遺伝子の違いが、誰かが左利きか右利きかを決めると考えられていました。 ルール大学ボーフムのSebastian Ocklenburg氏、Judith Schmitz氏、Onur Gunturkun氏、およびオランダと南アフリカの他の研究者によるこの研究は、脊髄の遺伝子活動が子宮内で非対称であり、それが人を左利きまたは右利きにする原因である可能性を発見したのです。

腕や手の動きは、脳の運動野と呼ばれる領域で始まり、運動野は脊髄に信号を送り、それが動作に変換されます。 胎児が子宮の中で成長している間、約15週までは、運動野と脊髄はまだつながっていないが、右利きか左利きかはすでに決まっていることがわかったのだ。

PATRICK BP/

つまり、胎児は脳が身体をコントロールし始める前に、すでに運動を始め、好きな手を選ぶことができるということです。これを調べるために、研究者たちは妊娠8～12週の脊髄の遺伝子発現を分析しました。 その結果、腕や脚の動きを制御する脊髄の部位に、左右で大きな違いがあることがわかりました。 このような変化は、しばしば環境の影響によってもたらされ、赤ちゃんの成長に影響を与える可能性があります。

科学者は長い間これに答えようとしてきました。

2012年に、ノースウェスタン大学の研究者は、左利きの人の割合が人類の進化の結果であること、特に、協力と競争のバランスの結果であることを示す数学的モデルを開発しました。

つまり、右利きか左利きかの根拠は遺伝かもしれないが、なぜその比率が高いのかを説明する社会的な要因があるかもしれないと考えたのです。

「社会的な動物ほど、つまり協力が高く評価される動物ほど、一般集団はどちらかに傾きます」と、モデルの開発に協力したマコーミック工学・応用科学大学院のダニエル・エイブラムス助教授は、LiveScienceに語っています。 「人間では、この結果、右利きが多数派になりました」

言い換えれば、私たちは何らかの理由で右利きを好むように進化してきたのかもしれず、このことから外れた人は、遺伝的素因にもかかわらず、主にその手を使うように条件付けされてきたのかもしれないのです。

実際、新しい研究の著者の1人であるジュディス・シュミッツ氏は、双子研究では、手の大きさに対する遺伝の寄与は約25％であるとBusiness Insiderに語りました。

新しい研究では右利きの大部分を説明できませんでしたが、シュミッツ氏は鳥の研究によって遺伝と環境がどのように原因になり得るかが示されたと説明しています。

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「鶏とハトでは、孵化前の卵の中での位置が遺伝的要因で決まる–胚は、右目が半透明の卵殻に向くように丸まり、左目は胚自身の身体に覆われている」と彼女は述べています。

「このように、右目は孵化前に光による刺激を受けるのに対し、左目はほとんど光を浴びない。 この遺伝的要因と環境要因（光）の組み合わせによって、視覚の非対称性が誘発されます。ハトやニワトリは、視覚的パターンの識別、分類、記憶において、左目よりも右目の方が優れているのです。 鶏や鳩の卵を暗闇で孵化させると、この非対称性の発達が妨げられる」

人はいったいなぜ左利きなのかは、いまだにちょっとした謎です–専門家によれば、左利きの人はしばしば科学研究から排除されることもあり、子どもが生まれたら左利きか右利きになるかを予測することは困難なのだそうです。

しかし、1つわかっていることは、左利きの人と右利きの人の間の神経学的な違いは小さく、行動的または心理的な区別とされるものはほとんど否定されていることです。