帝国主義とは、一国の影響力や権力を利用して、自国以外の植民地を獲得する政策のことをいいます。 これは、政治的な操作や軍事的な手段によって行われることがある。 帝国主義は、帝国権力の向上のために植民地を搾取することにつながる。 帝国主義の典型的な動機は、経済的、軍事的、宗教的、あるいは民族主義的なものである。

新帝国主義とは、19世紀後半に始まり、第一次世界大戦まで続いた植民地拡大の波を指す。 海外領土をめぐる競争は熾烈を極めた。 また、船舶の発達、通信の発達、製造技術の向上により、世界はかつてないほど相互に結びついていた。 大国にとって、ライバルに先を越されることなく、より多くの領土を獲得することが重要であった。 1884年〜1885年のベルリン会議は、ヨーロッパ列強の間で共通の帝国主義的慣習を確立し、文字通り世界地図を分割することで、この帝国主義時代の幕を開けたのである。 19世紀末には、アフリカ大陸のほぼ全域がヨーロッパの列強によって植民地化され、アジアの大部分も植民地化された。 新帝国主義の時代は、第一次世界大戦とヨーロッパ諸国の再編成で幕を閉じた。 第二次世界大戦の終わりまでに、ほとんどの植民地は独立を果たし、帝国主義の時代は終わったのである。