医師は死後の生に関心があることで有名ではありません。 ほとんどの人は、私たちがこの世でできるだけ長く生き続け、活躍できるようにすることに力を注ぐことを好みます。 しかし今、米国と英国の医学者チームが、病院の蘇生ユニットで死から蘇った患者が報告する奇妙な体験の真相を突き止めることにした。 このような患者の5人に1人は、単純な安らぎや満足感から、光に満ちた楽園に入った喜びまで、さまざまな体験をしたと主張している。 しかし、このような患者が何かを経験するということは、十分に驚くべきことである。監視装置によると、彼らは脳の活動がゼロになる時間帯があり、これはまさに死の定義である。 さらに不可解なことに、患者の多くがある種の臨死体験を報告している。それは、心と身体の関係を根本的に見直す必要性を示唆するものである。 このような患者は、いわゆる体外離脱体験（OBE）をするのだが、その際、周囲の状況を完全に認識したまま、自分が体から離れるのを感じるのだ。 中には、下を向いて必死に蘇生を試みる医師を見ることができ、医師がようやく蘇生に成功しても、戻りたくはないと感じるという報告もある。

懐疑論者は長い間、このような報告を、死の淵にある脳が生み出す単なる錯覚の説明として退けてきた。 しかし、もしこの報告が本当に額面通りに受け取れるのであれば、意識の理解に対する影響は実に驚異的なものである。 なぜなら、意識は生きていて考える脳とは無関係に存在しうることを示唆しているからである。 現在、アメリカとイギリスの25の病院の医師たちが、簡単な実験によってこの論争を解決しようと計画している。 心臓の救急室に、ランダムに選んだ一連の画像を、手術台の上からしか見えない位置に設置するのである。 今後3年間、医師によって蘇生されたすべての患者にインタビューを行い、彼らが何を見たのか正確に尋ねる予定です。

もしOBEの報告が真実であれば、患者の中には隠された画像を見ることができる人がいるはずです。 合計で約1,500人の患者がこの研究に参加することになりますが、これは、この現象が本物であれば、少なくとも何らかの肯定的な結果を得るには十分な数であると思われます。 今までのところ、車中泊の実在を示す証拠はすべて逸話的なものであったが、それでも興味をそそられることに変わりはない。 最も有名なケースは、1984年にシアトルのハーバービュー病院の心臓病治療室に入院した出稼ぎ労働者の女性の体験である。 心臓発作を起こした後、その女性は、まるで自分が蘇生室から完全に抜け出してしまったかのような体感を得たという。 その時、3階の窓枠に左側が擦れた紺色のテニスシューズが落ちているのを目撃した。 その話を聞いたソーシャルワーカーは、その靴を探しに行き、見つけた。 最も注目すべきは、その靴擦れは、蘇生ユニットの窓の外、上にある見晴らしの良い場所からしか見えなかったということである。

この「テニスシューズ事件」は、少なくとも懐疑論者から多くの注目を集めました。 ブリティッシュ・コロンビア州のサイモン・フレーザー大学のバリー・ベイヤースタインが率いる研究者たちは、この主張を調査し、女性は他の方法で、本来なら知りえないはずの事実を得ることができたと結論づけた。 しかし、それでも、この女性の体験が錯覚であることを証明するものではない、と彼らは認めている。 このような逸話は、偶然の一致、幸運な推測、あるいは欺瞞の結果であると説明できるため、娯楽としての価値はあっても、疑いの目で見られるのは当然である。 最初の提案は1968年であった。 おそらく、何が発見されるかという恐怖が、これまでのところ研究者を躊躇させているのだろう。 確かに、この新しい研究のコーディネーターであるサウサンプトン大学のサム・パーニア博士は、数年前に行った60人の患者を対象とした小規模の研究よりも成功することを望んでいるに違いない。

彼らは全員、心臓病棟で蘇生したのですが、病室の天井からさまざまな画像が吊り下げられており、すべて上向きになっていました。 パーニア博士と彼の同僚は、60人の患者のうち7人が何らかの臨死体験（NDE）を経験しており、4人が喜び、静けさ、明るい光を見るという古典的な感覚の多くを思い出していることを発見しました。 しかし苛立たしいことに、患者の1つもOBEを経験したことを覚えなかった。

何らかの肯定的な結果が現在の研究から現れる場合、彼らは偏頭痛やてんかん発作から本格的な精神病まで、OBEsを作成することができる多くの医療障害を指摘することができます懐疑派から荒治療を受けることが確実である。 最近になって、科学者たちはOBEを引き起こす方法を発見し始めた。 ペンシルバニア州の米国海軍航空開発センターの研究者は、高いG力にさらされたパイロットがNDEsの古典的な症状-彼らの体を離れる感覚を含む-を経験することを示しました。 スイス連邦共和国ローザンヌのEcole Polytechniqueの教授Olaf Blankeによって導かれる神経科学者のチームはまたOBEsが電気で頭脳のある特定の部分を刺激することによって誘発することができることを示した。 このチームは、被験者が浮遊していると感じる高さなど、体験の性質をコントロールすることも可能だと主張している。

これらの研究は、側頭葉と呼ばれる脳の一部、その上にある頭頂葉との接合部付近に、OBEへの鍵があることを示唆している。 しかし、これらの研究は、従来の神経科学によってすべてのOBEが説明できることを証明するものではありません。 そのためには、現在パーニア博士らが計画しているような実験が必要なのである。 そして、この研究結果は、「OBEミステリーの終焉」という報道が非常に誇張されていることを証明するかもしれない。

ロバート・マシューズは、英国バーミンガムにあるアストン大学の科学分野の客員研究員です。 2008年9月28日 04:00 AM