火は2つ以上の物質、通常は空気中の酸素とある種の燃料（たとえばガソリン、木材、石炭）の間の化学反応によって起こります。 この反応は、多くの場合、別の炎や火花によって引き起こされる極端な熱によって引き起こされます。
火炎放射器の基本的な考え方は、燃える燃料を発射して火を広げることである。 最古の火炎放射器は、おおよそ紀元前5世紀のもので、長い筒に燃える固体物質（硫黄や石炭など）を詰めたものであった。 戦士はただ管の一端に息を吹き込み、敵に向かって燃える物質を推進したのである。 この時代、ビザンティン帝国は「ギリシャの火」を武器に加えました。 ギリシャの火は、おそらく液体石油、硫黄、生石灰などの混合物であったと思われる。
戦闘では、ビザンツ軍はこの物質を大きな貯水池から細い真鍮製の管に通して送り込んだ。 この管は、ホースとノズルが水を細い噴射口に集中させるのと同じように、加圧された液体を強力な流れに集中させるものであった。 ホースやノズルで水を細く絞るのと同じだ。兵士たちは真鍮の管の先で導火線に点火し、噴出する液体に点火した。
ビザンチンはこれらの武器をコンスタンティノープルの壁に沿って、また彼らの船の船首に取り付けた。
“当初、ビザンティンの敵はこの恐ろしい武器に不思議がっていましたが、いつの間にか他の者がこの技術を模倣するようになりました。 中国人はその高度な技術を応用して、このアイデアを次のレベルへと発展させた。 ビザンティンのポンプは、地下の井戸から水をくみ出すのに使われるような、ごく基本的なものであった。 この種のポンプは、ダウンストロークで液体を押し出すだけなので、ビザンチンの火縄銃は短時間にしか火を噴くことができなかった。 そこで中国が開発したのが「複動式蛇腹」というポンプである。 複動式蛇腹は、2つのポンプ室を駆動する回転式のペダルで構成されている。 ペダルを踏むと、片方のポンプ室が押し下げられ（ダウンストローク）、もう片方のポンプ室が持ち上げられる（アップストローク）。 このようにして、ポンプは常に流体を押し出し、燃料の連続的な流れ（したがって、一定の火の爆発）を可能にする。
この種の武器が使用されるようになってすぐに、それは別の火工技術によって駆逐された：火薬。
この種の兵器が使われるようになって間もなく、別の火工技術である火薬に取って代わられました。その後1000年の間に火薬は戦争の世界に革命をもたらし、火炎放射器はほとんど使われなくなりました。