ウイルスは厄介な獣です。 この「微小な」病原体の一部は、人の体内で「眠りにつく」ことができ、基本的に永久に免疫システムから隠れ、ただ後で再活性化して病気を引き起こすのです。 これは、免疫システムから本質的に隠れるというウイルスのユニークな能力を理解する上で大きな一歩であると、科学者たちは言っています。

世界保健機関によると、世界人口の80％以上が単純ヘルペスウイルス（HSV）に感染しており、この中には、冷え症の原因となるHSV-1と性器いぼの原因となるHSV-2が含まれます。

しかし、ウイルスに感染したほとんどの人は、ストレス、病気、あるいは日光などの外部要因がきっかけとなってウイルスが目覚め、複製と拡散が開始するまで症状がありません。 その結果、免疫システムがウイルスを攻撃し、口、唇、鼻、性器の周りに炎症と特徴的な水疱が生じます。 この「再活性化」の間に、ウイルスは人から人へと広がっていくのです。

風邪やインフルエンザを引き起こすウイルスとは異なり、ヘルペスウイルスは通常、人体内ですぐに潜伏、つまり休眠状態に入ります。 科学者たちはこのプロセスを研究しようとしてきた。

今回、プリンストン大学の科学者たちは、ヘルペスウイルスをより自然に、子守唄のように優しく潜伏状態に誘導する実験技術を開発し、ヘルペスウイルスの自然のライフサイクルをよりよくシミュレートすることに成功しました。 この研究成果は、昨日（10月27日）、PLOS Pathogens誌に発表されました。 しかし、ヘルペスウイルスの場合はそうではなく、生涯にわたって潜伏します。

これらのウイルスは、αヘルペスウイルスと呼ばれるウイルス亜科の一部で、神経細胞に感染し、その後潜伏することが分かっています。 通常、免疫系がウイルス感染を殺すには、感染した細胞を殺す必要があります」と、プリンストン大学の分子生物学教授で研究主任のLynn Enquistは述べています。 しかし、「この場合、これらの細胞は、かけがえのないものであろう。 つまり、「ウイルスを眠らせる」ことは、神経系にとってより良い、より保護的な方法なのです」

しかしながら、ヘルペスに関する大きな疑問は、ウイルスが時にすぐに症状を引き起こすことがあるにもかかわらず、なぜ、ほとんどの場合、すぐに隠れてしまうのか、ということです。 その答えは、感染を制御するためのより良い方法を明らかにするものです。

「沈黙からの脱出」

問題の核心に迫るために、研究者たちが表現するように、自然のウイルスが起きていて「沈黙からの脱出」をする原因は何か、彼らは偽狂犬病ウイルスという、HSV-1に近縁なタイプのヘルペスウイルスを使用しました。 この方法では、神経細胞の核とその触手状の軸索構造を分離した新しい3室環境を使用した。

次に研究者たちは、ウイルスを目覚めさせる方法に注目した。 ウイルスが細胞に侵入するときに化学的ストレスシグナルが存在する場合、または、新しい概念であるウイルス軟体タンパク質と呼ばれるタンパク質群が存在する場合です。

さらなる分析により、おそらくウイルス量の大きさや、人の体内のウイルス量が、ウイルスを眠らせるという典型的な免疫反応を何らかの形で無効にしているという仮説が除外されました。 むしろ、研究者たちは、ウイルスの外皮タンパク質だけが、ウイルスの顔に氷水をかけるように作用して、ウイルスを目覚めさせ、あるいは、目覚めさせたまま活動させる、重要な引き金であることを発見しました」

「我々や他の研究者が現在取り組んでいる問題は、実験室でウイルスを目覚めさせるこの方法が、ウイルスが目覚めるときに免疫系で自然に起こることと同じかどうかを確かめることです」とEnquistはLive Scienceに話しています。 “我々は、多くの共通点があると思います。”

プリンストン大学の研究者達の技術は、ウイルス潜伏サイクルの研究と感染の制御における「重要な進歩を表しています」と、研究に関与していない、アリゾナ大学癌センターの免疫学者、フェリシア・グッドラム・スターリング氏は言いました。 これは、ウイルスを眠らせるために「薬物治療を必要としない最初のモデルシステムです」。

このメカニズムをよりよく理解することで、ウイルスの外皮タンパク質を標的にして、ウイルスを目覚めさせないようにしたり、目覚めたままにしたりして、症状や他の人へのウイルスの拡散を防止できる薬の種類につながるかもしれないと、研究者は述べています。 ワンジェックは “Food at Work” と “Bad Medicine” の著者です。 彼のコラム、Bad MedicineはLive Scienceに定期的に掲載されています。

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