睡眠というと、1日のうちでやることが何もないネガティブな時間だと思われるかもしれません。
「睡眠中の脳は、実際には重要なことをするために非常に活発である – それは単に休んでいるだけではない」と、コロンビア大学医療センターの神経学のCaitlin Tynan Doyle教授、カールW. Bazil, MD, PhDは言います。 「そして、睡眠をとらないと、多くのレベルで、本来あるべき機能を果たせません」
（学習から気分、病気になったり肥満になったりするリスクまで、すべてが狂ってしまいます）
生理的に睡眠とは、脳波活動が変わり、神経系が外部刺激に反応しなくなる状態（つまり、一時的に意識を離れること）と定義されています。 しかし、私たちの睡眠は一晩中一定ではありません。 私たちは実際には、4つの異なる睡眠段階を何度も繰り返しています（「覚醒」を1つの段階として数えると5つ）。コロンビア大学医科外科の疫学・睡眠部門のディレクターでもあるバジル氏は、NBCニュースBETTERに次のように語っています。 最も軽い段階は、講義中に居眠りをしてしまった場合に考えられる睡眠で、意識は低下していますが、脳はまだ周囲の何らかの情報を処理しています（自分の名前を聞いたり、別の刺激で目が覚めることもあります）。
睡眠中の脳は、実はとても活発に重要なことを行っており、ただ休んでいるわけではありません。 この段階は、最も深く、最も安らかで、最も回復力のある睡眠段階であり、最も目覚めにくいときです。 もし、この段階で目が覚めても、ぐずぐずしていることが多いようです。 そして、夢を見るのがレム睡眠（急速眼球運動睡眠）です。 私たちの体は、心身が最も疲れている夜明け前に、安らかな徐波睡眠をとる時間が長くなる傾向があります。
すべての睡眠段階において、脳と体内で重要な電気的、化学的プロセスが起こっています。
睡眠は学習と記憶のためのゴールデンタイム
睡眠中に体の中で最も活発な部分の1つが脳であると、バジル氏は言います。 睡眠中の脳の電気的活動には顕著な変化があり、これは、脳の何兆もの神経細胞が文字通り再配線された結果であることを示す証拠です。 深い徐波睡眠中に起こるこの再配線は、私たちが1日中学んだ新しい情報を処理し、保持することができる方法だとバジルは説明する。 「脳は情報の地図をつくっている」「新しいつながりをつくり、他のつながりを壊している」
つまり、試験や重要なプレゼンテーションのために睡眠時間を削って詰め込むことは、あなたのためにならない、とバジル氏は言います。 新しいことを学ぼうとして一晩中過ごし、そのために数時間眠れなかったとしたら、脳は一晩中眠った場合と同じようにはその情報を保持できないだろうと、彼は言います。 「脳はその情報を処理する必要があり、それは眠っているときにしかできません」
睡眠は、注意力と集中力を維持するのにも役立つと、バジル氏は付け加えます。 特に、複雑なトピックに関する講義に注意を払おうとしているときや、複雑な作業に集中しようとしているときに、睡眠時間が短すぎると「ぼんやり」した感じがすることは、誰もが知っている（と思われる）ことです。
新しいことを学ぼうと一晩中かけても、そのために数時間眠れないと、脳はその情報を、一晩中眠ったときと同じようには保持できないでしょう。
「睡眠不足でも何とかなるということを知ってもらうことは重要です」とバジル氏は言います。 「しかし、ほとんどの人は8時間程度の睡眠が必要であり、慢性的に必要な睡眠をとっていないと、パフォーマンスが低下してしまいます」
睡眠不足は気分を悪くする
昼寝が必要な不機嫌な幼児を想像してください。 睡眠（および睡眠不足）が気分やイライラに影響することは、誰もが知っています。 しかし、脳画像研究によると、質の高い睡眠は、脳が気分を調整し、翌日がどうなろうと対処するのに役立つことが分かっています。 逆に、睡眠不足は、うつ病、不安神経症、その他の精神疾患に影響を与えることが知られている脳の一部を活性化させるのです。
「睡眠なしでは、脳はより原始的な活動パターンに戻っていた。感情的な経験を文脈に置き換えることができず、制御された適切な反応を生み出すことができなかった」と、カリフォルニア大学バークレー校の睡眠および神経画像研究所の所長であるこの研究の上級著者マシュー・ウォーカーは、（その研究が最初に発表された）2007年に声明で述べています。
睡眠不足は文字通り病気になる
脳以外でも、睡眠中は体全体で多くのことが変化しています。 心拍数や体温は下がり、呼吸数はわずかに減少して非常に規則正しくなり（少なくとも睡眠のほとんどの段階では）、腎臓の働きは鈍くなります（これが、睡眠中は起きているときほど頻繁におしっこをしたくならない理由です）。 睡眠中は成長ホルモン（子供の背が伸びたり、皮膚の細胞が再生したり、髪が長くなったりする）の分泌が増加します。
睡眠はまた、風邪からがんなどのより深刻な慢性疾患まで、あらゆる問題を撃退する役割を担う体の免疫システムを調整する上で、不可欠な役割を担っています。 (睡眠不足になると、感染と闘う抗体の生産が少なくなることが研究で示されています）。 睡眠不足だと風邪のウイルスに感染しやすく、睡眠不足だとワクチンの効き目が弱くなるという研究結果も出ています。 このように、睡眠が体にとって重要な役割を担っているおかげで、慢性的に睡眠不足になると、かなり深刻な影響が出る可能性があります。 「また、同じカロリーを間違った時間に食べた場合、体重、特に脂肪量の増加を引き起こすという証拠もあります」
この一部は、インスリン感受性が日中に変動するという事実と関係があります。 また、睡眠と代謝の関係を完全に理解するためには、さらに多くの研究が必要ですが、両者が関連していることは明らかであると、彼女は言います。
要するに、睡眠は時間の無駄ではないし、睡眠なしに過ごすことはできないということです。
健康を維持するとなると、人々は栄養と身体活動に多くの注意を払いますが、これはどちらも非常に重要だとバジル氏は言います。 「しかし、私は睡眠をそれと同じレベルに置くと思います」
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