土星の環の壮大な画像を見たことがありますね。 しかし、環のある惑星は土星だけではないことをご存知でしょうか？ 木星、土星、天王星、海王星の4つの外惑星には、すべて輪があります。 しかし、天王星の環は、何十年もの間、科学者たちの頭を悩ませてきました。 1970年代から11の環が知られていたが、2005年にさらに2つの環が発見され、その数は13になった。

この惑星の環については、それが一体何でできているのかなど、まだ多くのことが判明していません。 天王星の環には、他の外惑星と違って、ゴルフボールより大きな破片があり、塵はありません。 環と環の間には破片があり、環の幅は20〜100km程度で、土星の環の約100倍の狭さです。

天王星は他の惑星とは異なり、自転軸が太陽系の平面に対して98度傾いています。 今日に至るまで、科学者たちはその原因を知らない。

この惑星は腹の上で平らに回転しているため、その輪は惑星を撮影した画像では垂直に見えるのです。 天文学者は、天王星が太陽系の形成期に、地球の2倍の質量を持つ物体に衝突し、その軸が永遠に傾いたと考えています。 この衝突によって、破片から環が生まれただけでなく、時間が経つにつれて環自体が軌道の傾きをさらに大きくした可能性がある。 惑星の自転軸と衝突で生じた破片の自転軸が一致していなかったため、両者は平衡状態に落ち着くために激しい戦いを繰り広げたのかもしれない。 このことは、なぜ惑星の軸が奇妙に傾き、その周りのすべての月と環が同じ平面上にあるのかを説明できるかもしれない。 この先、どんな発見が待ち受けているのか、誰にもわかりません。