音楽劇（Music drama） リヒャルト・ワーグナーが『オペラとドラマ』（1850-51）の中で初めて提唱した本格的音楽劇の一種で、当初は単に「ドラマ」と呼ばれていた。 (ワーグナー自身は音楽劇という言葉を使わなかったが、後に彼の後継者や批評家、学者が使うようになった）。 この新しいタイプの作品は、ワーグナーが理解していたギリシャ劇への回帰、すなわち人種神話を演じることによって、民族的な人間の願望を象徴的な形で公に表現し、その劇的作用を完全に表現するために音楽を使用することを意図したものであった。 演劇としてのオペラを重視するワーグナーは、モンテヴェルディやグルックの思想を受け継ぎ、発展させたに過ぎない。 ワーグナーは、詩人によってリブレットが提供される古いタイプのオペラの消滅を、作曲家がレチタティーヴォによって区切られた純粋な音楽形式から「セットピース」オペラを作る機会として想定していました

簡単に言えば、新しい芸術形式は、一人のアーティストによって創造され、彼は詩的ドラマを書いて、それが連続した声と響きのテクスチャーに置かれたときに完全に表現を得るはずでした。 このテクスチュアは、基本的な主題のアイデア、すなわちライトモティーフ（「先導的動機」）から編まれる。ライトモティーフは、ドラマの重要な感情的ポイントで登場人物が歌う表情豊かな声楽フレーズとして自然に生まれ、その後、アクションの劇的・心理的展開の表現上の必要性に応じて、「回想」としてオーケストラによって発展させられるのである。 この考え方は、1876年に初演された4つのオペラからなる「ニーベルングの指輪」で完全に具現化された。ワーグナーの理論との唯一の相違点は、主要な動機が常に声による発声として生じるのではなく、キャラクター、感情、出来事を描くためにオーケストラによってしばしば導入されることであった。