このたび、メリーランド大学医学部産科婦人科学教授のユージン D. アルブレヒト博士と同僚のジェラルド J. ペペ博士（東バージニア医学部生理学教授）は、妊娠におけるエストロゲン、プロゲステロンおよびその他のホルモンの複雑な相互作用をマッピングし、胎児発生時の役割に関して最初の論文を発表してからほぼ 20 年後に、その結果を発表しました。 彼らの研究は、エストロゲンがどのように妊娠の維持に役立ち、胎児の成熟という重要なプロセスを刺激するのかを説明しています。

あるホルモンが別のホルモンの生産を誘発し、それがさらに別のホルモンの発達と放出を制御し、細胞が成熟するにつれて構造と機能を変化させるのですから、複雑な話です。 しかし、研究者たちの結論は、簡単にまとめることができる。 エストロゲンはプロゲステロンを制御し、妊娠を保護する。 また、エストロゲンは胎児の成熟の主要なプロセスの一つを開始させる。 エストロゲンがなければ、胎児の肺、肝臓、その他の臓器や組織は成熟しないのである。

3月22日にサンディエゴで開催された婦人科学会年次学術集会で、Albrecht氏とPepe氏は、彼らが「胎児-胎盤対話」と呼ぶものについての研究、およびそれが胎盤と胎児副腎、胎児の栄養、成熟および発達に不可欠な要素に発展する細胞の分化をどのように調節するかについての概要を述べました。 とアルブレヒトは述べています。「一つは、妊娠を維持することであり、これはプロゲステロンの産生を調節することによって行われるかもしれません。

周産期内分泌学者であるAlbrecht氏は、胎盤と胎児が成長と発達に関して互いに広範囲にコミュニケーションをとっていると、産婦人科の研究者に語りました。 そして、エストロゲンが運転席にいるのです。

Albrecht と Pepe のエストロゲン研究は、彼らが胎盤コルチコステロイド経路と呼ぶものの活性化と、胎児の副腎への影響に焦点をあてています。 腎臓の上にあるこれらの腺は、肺や肝臓など、発達中の胎児の器官や組織の成熟に重要なステロイドホルモンであるコルチゾールを産生します。

脳の底部にある小さな腺である下垂体で作られるACTH（副腎皮質刺激ホルモン）という別のホルモンが、コルチゾール生産を刺激するのです。

妊娠期間中、コルチゾールは母親から胎児へと胎盤を通過し、胎児の下垂体ACTHを抑制するため、胎児は自分自身でコルチゾールを生成できなくなると、ペペは説明しました。 妊娠中の内分泌学がヒトと似ている霊長類であるヒヒを生きたまま研究したところ、胎児は妊娠の3分の2の時点で自分自身のコルチゾールを産生し始めることが判明しました。

「私たちが知らなかったのは、このプロセスの引き金となるものが何なのかということです」と、アルブレヒトは述べています。

そして今、彼らは知っています。 その引き金はエストロゲンです。 アルブレヒトと同僚たちは、妊娠の半ばでヒヒのエストロゲンレベルを2倍にすることで、発育中の胎児のコルチゾール生成プロセスを活性化させることを発見しました。 次に、エストロゲンの中でも最も強力なエストラジオールの生成を阻害する酵素拮抗薬を用いてエストロゲンをブロックした。 エストロゲンがブロックされた胎児では、コルチゾールの経路が発達することはなかったのです。

エストロゲンの量を2倍にすると、胎盤の幹細胞が、構造と機能が全く異なる成熟した細胞へと変化するのも早まったと、アルブレヒトは述べている。

臨床的には、AlbrechtとPepeの発見は、妊娠においてエストロゲンが果たす役割、胎児と胎盤の成熟と発達との関係、流産の問題についての新しい展望につながる可能性があります。 END