2010年、淋病の原因菌である淋菌の一部の株が、最後に残ったクラスの抗生物質に耐性を示し始めたため、疾病対策予防センターは「デュアルセラピー」、つまり、淋病対策として医師が2剤を同時に処方することを推奨するようになりました。 現在、この 2 種類の薬は、セファロスポリン系の抗生物質であるセフトリアキソンと、アジスロマイシンです。

淋病がこの最後の防御を突破するかもしれないという懸念が高まる中、結晶学者のクリストファー・デイビス博士などの研究者の仕事が注目されています。 生化学 & 部門の教授であり、MUSC 構造生物学センターのディレクターであるデイヴィス氏は、「私たちは、臨床の現場で誰もが心配している事象を分子レベルで見ています」と述べています。 研究者らは、博士研究員のAvinash Singhが率いるこのタンパク質が、抗生物質と結合するためにループのねじれや回転などの重要な構造変化を起こし、セファロスポリンとの反応を促進させることを明らかにした。 これらの変化がなければ、タンパク質は抗生物質ともっとゆっくりと反応するでしょう。

Davies は、すべての抗生物質は、特定の虫の必須機能を標的にして働くと説明しました。 セファロスポリンは、細菌の細胞壁を攻撃することによって働きます。

通常、PBP2は細菌細胞の細胞質膜に沿って動き、細胞質膜と外膜の間のスペースに手を伸ばして、結合するペプチドを探します。 このタンパク質はペプチド同士を結合させて網目状にする。ちょうどスーパーで売られているタマネギの袋のようなものだ、とデイビスは言う。 しかし、抗生物質が飛び込んできて、タンパク質がペプチドに到達する前に結合してしまいます。

「タンパク質は通常通り膜層を歩き回っていますが、その活性部位は抗生物質によってブロックされているので、ペプチド基質との相互作用の可能性はすべて無駄になってしまいます」と、デイヴィスは述べました。 しかし、日本、フランス、スペイン、そして最近ではカナダで確認されている耐性株は、抗生物質が標的タンパク質に結合するのを阻止することにより、セファロスポリンの致死作用を回避しているのです。 淋病の耐性株には、PBP2タンパク質に60あまりの変異があります。 デイヴィスのチームは、耐性の根源となる6つの変異を特定し、その変異が、タンパク質が抗生物質に反応する方法をどのように変えるかを調べています。

一旦、変異が抗生物質の働きを妨げていることを研究者が理解すれば、新しい薬が開発できると、デイヴィスは述べています。 どの変異が重要なのかを知ることで、特定の患者が耐性株を持っているかどうか、したがって、どの薬を処方すべきかを医師に伝える診断テストが開発されるかもしれません。

Davies は、変異がタンパク質の柔軟性を制限し、抗生物質を結合するために必要な構造変化を妨げているようだと述べました。 このことは、新たな謎を引き起こします。 もし、このような動きが、ペプチドと結合し、細胞壁を無傷に保つ網目を構築するというタンパク質にとって重要であるなら、突然変異が抗生物質をブロックし、正常な反応を可能にするのはなぜでしょうか？ 「これは、私たちの研究の最も魅力的な側面です」と、デイヴィスは言いました。 識別できなければなりません。 このバランス感覚が、抗生物質耐性の淋病が予想されたほど早く広がらなかった理由かもしれません。 耐性タイプの淋病は、公衆衛生当局が懸念していたほど急速に広がってはいませんが、感受性の高い淋病や他の性感染症の症例数は増加しています」と、デイヴィスは述べています。

CDCによると、淋病の診断は2013年から2017年の間に67％増加しました。

「淋病がいずれ最後の効果の高い抗生物質を消耗すると予想しており、追加の治療オプションが緊急に必要です」とGail Bolan, M.D. は述べています。

サウスカロライナ州は、Health Testing Centers、ラボ検査サービスによるCDCの数値の分析によると、淋病の率が4番目に高い。

「性的感染症にかかる確率を著しく減少させる、コンドームの定期的な使用など、個人が使用できる実証済みの介入があることは分かっている」と、博士は述べています。 淋病は致命的ではありませんが、不妊症やHIVなどの他の性感染症にかかりやすいなど、治療せずに放置すると生涯続く問題を引き起こす可能性があります」と、彼は述べています。

「知っておいていただきたいのは、淋病にかかっていても症状がないことがあるということです。ですから、症状がないからといって、あなたやあなたの性的パートナーが淋病にかかっていないと安心することはできません」とマイスナー氏は述べました。 「淋病にかかるリスクのある性的に活発な人は、定期的に検査を受けるべきです」

一方、デイヴィスと彼のチームは、研究室での研究を続けています。 次のステップは、タンパク質が抗生物質から逃れながら、通常の必須機能を果たすことができる方法を理解することです。 マイスナー氏は、抗生物質耐性は診療所の医師にとって懸念材料であると述べています。「デイヴィス博士が研究している特定の菌株はまれであるとはいえ、淋病における耐性の出現が本当に懸念されていることに注意することが重要です」とマイスナー氏は述べています。