更新世後期に北米を放浪していたアメリカライオンやサーベルキャットは、絶滅する直前の時期、土地の脂肪で十分に生活していた。

これは、南カリフォルニアのラ・ブレア タールピットから出土した、これらの偉大な猫の歯の顕微鏡的摩耗パターンに関する最新の研究の結論です。 その結果、これまでの研究とは異なり、1万2000年前に絶滅する前の時期に、巨大な肉食動物が獲物を見つけるのに苦労するようになったという兆候は見つかりませんでした。 この結果は、科学雑誌 PLOS ONE に12月26日に発表され、これまでの歯の研究と矛盾し、ネコ科の動物、マンモス、および世界中に存在した多くの大型哺乳類が消滅したメガファウナル（第四紀）の絶滅に関する最も人気のある説明に問題を提起しています。 (提供: Larisa DeSantis / Vanderbilt University)

「メガファウナルの絶滅に関する一般的な説は、最終氷期の終わりの気候変動か人間の活動、またはその2つの組み合わせが大型哺乳類のほとんどを殺してしまったというものです」と、この研究を率いたヴァンダービルト大学の地球環境科学助教授、Larisa DeSantis氏は述べました。 「ネコ科の動物の場合、特に人間と競争することになれば、獲物を見つけるのがますます難しくなっただろうと予想されます。 食料が不足すると、ネコ科の肉食獣は殺した獲物をより多く消費する傾向があることが分かっています。 もし彼らが骨を食べる時間が長くなれば、歯の摩耗パターンに検出可能な変化が起こるはずです」

1993 年に、UCLA の Blaire Van Valkenburgh は、更新世後期の大型肉食動物の歯の破損に関する論文を発表しました。 彼女は、La Brea から採取したアメリカライオン、サーベルトゥースキャット、ダイアウルフ、コヨーテの歯を分析し、現代の捕食者の約 3 倍の折れた歯があることを発見し、「… これらの発見は、これらの種が現在の大型肉食動物よりも十分に死肉を利用し、おそらくより激しく食糧を争ったことを示唆しています」

最新の研究では、共著者のアーカンソー大学のピーター・アンガーの開発した歯の微細摩耗痕分析 (DMTA) という新しい技法を使用しています。 共焦点顕微鏡を使って、歯の表面の3次元画像を作成するのです。 そして、その画像を解析して、ミクロの摩耗パターンを調べます。 赤身の肉を食べると、平行した小さな傷ができる。 骨を食べると、より大きく深いピットができる。 これまでの歯の摩耗解析は、このようなさまざまな特徴を研究者が識別し、カウントすることに頼っていました。 DMTA は自動化されたソフトウェアに依存し、観察者のバイアスの可能性を減らすため、より正確だと考えられています。

DeSantis と Ungar は、東テネシー州立大学の Blaine Schubert とアーカンソー大学の Jessica Scott の協力を得て、ロサンゼルスの La Brea Tar pits から回収した 15 頭のアメリカライオン (Panthera atrox) と 15 頭がサーベル歯猫 (Smilodon fatalis) の化石歯に対して、DMTA を適用しました。

分析の結果、アメリカライオンの歯の摩耗パターンは、餌を食べるときに骨を積極的に避ける現在のチーターに最もよく似ていることが判明しました。 同様に、サーベル・トゥース・キャットの摩耗パターンは、食事の際に骨を砕くこともある現在のアフリカのライオンの摩耗パターンに最も近いものでした。 (これは、サーベル・トゥース・キャットがはるかに大きく骨を避けると結論づけた、別の手法を用いた以前のマイクロウェア研究とは異なります）

研究者は、約 35,000～11,500 年前の異なる年齢のタールピットから標本を選び、これらのパターンが時間と共にどう変化していくかを調べました。 その結果、2 種類の肉食動物がこの期間を通じて死骸の「利用」を増やしたという証拠は見つかりませんでした。 どちらかといえば、彼らの分析は、両方の種類の猫が消費した死骸の割合が、実際には終わりに向かって減少したことを示唆している。

研究者は、以前の研究で報告された歯の破損率の高さを認めながらも、それはむしろ摂食時ではなく、獲物を倒すときに破損率が上昇した結果である可能性が高いと主張しています。 ハイエナのように、獲物の骨を定期的に噛んで割る種は、前歯の犬歯と同様に、噛むために使う後歯が折れる可能性があります。 しかし、チーターのように餌を食べるときに骨を避ける種は、犬歯を折る確率が前歯の2倍である。 このことから、獲物を引きずり下ろすときに犬歯を折る可能性が高いと考えられる。

研究者は、この時代のアメリカライオンとサーベルキャットの顎を以前調査したところ、折れた犬歯が3倍以上あったことを報告し、これは、過剰な歯の折れのほとんどは、餌ではなく捕獲時に起こったという結論を裏付ける追加証拠と解釈しているそうです。

さらに研究者たちは、絶滅した肉食動物とその獲物のサイズが大きいことが、折れた歯の数の多さを説明するのに役立つと主張しています。 サーベルテューテッド・キャットは現在のアフリカのライオンくらいの大きさで、アメリカのライオンは25％ほど大きかったそうです。 彼らが捕食した動物には、マンモス、4 トンの巨大な地上ナマケモノ、3,500 ポンドのバイソンなどが含まれていたようです。

大きい歯は小さい歯より簡単に折れます。 そのため、より大きな肉食動物は、より大きな獲物を倒そうとするときに、より多くの犬歯を折る可能性が高いと、研究者は主張しています。 彼らは、犬歯の強度をモデル化した研究を引用し、キツネほどの大きさの肉食動物の犬歯は、折れる前に体重の7倍以上を支えることができるのに対し、ライオンほどの大きさの肉食動物は4倍程度、サーベルキャットの曲がった歯は2倍程度しか支えられないことを発見しています。

「私たちの研究の正味の結果は、更新世後期の「厳しい時代」が大型肉食動物の漸進的絶滅に寄与したという支配的な仮説に疑問を投げかけるものです」とデサンティス氏は要約しています。 彼らの絶滅の正確な原因を特定することはできませんが、彼らの歯は、これらの猫が、私たちが予想していたように、死骸全体を必死に食べていたわけではなく、少なくとも最後まで、更新世後期に「良い生活」を送っていたようだと教えてくれるため、（気候変動や人間の競争による）徐々に減少する獲物の結果として絶滅したとは考えられません」

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