多くの細菌種が鞭毛によって運動している。 鞭毛の構造や着床は、細胞が住む特定の環境と関係があるようだ。 場合によっては、細菌は遭遇する環境条件に応じて鞭毛のパターンを適応させることさえある。 群発性細胞の分化は、この現象の顕著な例である。 鞭毛は、運動性を提供するだけでなく、より多くの機能を持っているようだ。 多くの病原性細菌について、鞭毛が病原性に寄与しているかどうかの研究が行われているが、その結果はすべてのケースで明確になっているわけではない。 一般に鞭毛は重要な病原因子であると認識されており、鞭毛の発現や抑制と病原性の関連性が示された例もある。 病原性細菌の鞭毛は、常に運動性を提供することが重要な特徴であるが、粘着性などの性質も起因しているとされる。 非病原性細菌のコロニー形成においても、鞭毛は重要な運動器官であり、接着器官でもある。 また、複数の細菌種が競合する場合、鞭毛による運動が細菌に特定の優位性をもたらすことが示されている。 本総説では、鞭毛を持つ細菌が関与する様々なプロセスにおける鞭毛の意義について、これまでに行われた研究の概要を紹介する。