地理
日本は本州、北海道、四国、九州の4大島と3千以上の小島を合わせて377727km2の広さがある。 環太平洋火山帯に位置する日本は、国土の約4分の3を山地が占め、長い山脈が列島の背骨を形成しています。 本州の中央部には、3,000メートル級の山々が連なる日本アルプスがある。 日本には約200の火山があり、そのうち約60が活火山である。 そのため、地震や火山噴火がよく起こる。
このような山岳地帯にあるため、河川は一般に短く、流路の傾斜が急である。
人口
人口は低地の都市部に集中しており、特に本州の太平洋沿岸の関東地方、中部地方、近畿地方に集中している。 1991年の国勢調査によると、日本の人口は約1億2360万人で、中国、インド、旧ソ連、アメリカ、インドネシア、ブラジルに次いで世界で7番目に多い。 日本の人口密度は327人/km2で、世界でもトップクラスである。
土地利用
1992年の国土庁の土地利用調査によると、森林が252,100km2（国土面積の66.7%）、耕地が52,600km2（13.9%）、住宅地は16,500km2（4.4%）である。 耕作地は年々減少しているが、その面積はわずかである。

日本は、インド、中国、韓国、東南アジア諸国を含むアジアモンスーン帯の北東端に位置しています。 気候は一般に温暖で湿度が高く、南北、中央山脈の東側の太平洋側と西側の日本海側でかなり異なる。
日本の四季ははっきりしており、3つの時期に降水量が多い。 冬は日本海側を中心に雪が降り積もる（太平洋側は晴天が続く）。6月から7月にかけての第2雨季には、列島の大部分で豪雨が続く。
一般に降水量は、太平洋側ではツユと台風の時期に多く、日本海側では台風の時期と冬（大雪）に多く発生する。

日本の川は、その地形や気象条件から、独特の自然的特徴をもっている。 一般に、日本の河川は次のような特徴を持っている。 河川流域の勾配が急で、かつ比較的短いため、流れが速く、洪水が発生しやすい。 流域面積に対するピーク流量の割合が比較的大きく、諸外国の主要河川の10倍から100倍にもなる。 水位上昇と下降が非常に速い。 河川体制係数（最大流量と最小流量の比）は200～400で、大陸河川の10倍以上であり、土砂流出量も多い。 灌漑や水利を河川に依存しながらも、避けられない洪水に対して常に脆弱であったため、住民は河川を恩師であると同時にライバルとみなしていた。 このような土地利用に対する考え方が発展するにつれ、洪水災害の危険が常に付きまとう河川沿いの低地に人口と産業が集積するようになった。 特に、1960年代の高度経済成長期以降、人口や社会資産の都市部への移動が著しく、低湿地や扇状地、断崖絶壁などの災害リスクの高い地域で都市化が進んだ。 現在では、人口の48.7%、持ち家の75%が河川の氾濫危険区域内にある（1985年）。

自然災害による死者・行方不明者は、大型台風や地震が相次いだため、第二次世界大戦末期から1950年代末まではほぼ毎年1000人を超えている。 戦後最大の水害をもたらした1959年の伊勢湾台風では、死者・行方不明者が5,000人を超えた。
戦後復興期の長年の治水対策により、大河川の氾濫や堤防の決壊は減少し、水害の程度も被害面積も軽減された。 しかし、近年では、急激な経済成長による資産価値の上昇や、氾濫原への都市資産の集中が進み、都市部での水害のコストは上昇している。 洪水被害密度（被害面積に対する被害額の割合）は急上昇し、河川の氾濫や堤防の背後の集水による被害額の割合も増加傾向にある。
沿岸部の災害
四方を海に囲まれた日本は、高潮、高波、津波の被害を受けやすい。

日本の水資源の特徴は、主につゆ、台風、春の雪解けの時期に豊富である。 人口が密集しているため、一人当たりの降水量は世界平均の6分の1程度に過ぎない。 また、河川の流域が狭く、流路が急なため、川の流れが不規則で、実際に利用できる水量が少ない。
諸外国の都市と比較すると、日本の大都市の貯水量は驚くほど少なく、毎年どこかで水不足が発生している。 この数字からも、河川水がわが国の重要な水資源であり、その効率的な利用が不可欠であることがわかる。 しかし、次第に土地が肥沃で生産性の高い低地へと移っていった。 大きな河川に沿った土地は、河川によって運ばれ堆積した天然の肥料を豊富に含み、灌漑のための水を引くにも河川に近く便利だった。
人々は、これらの低地が洪水災害に弱いことを知っていたが、生活をより生産的にするために、危険に立ち向かうことをいとわなかった。 洪水を防ぐために堤防を築き、分水路を手作業で掘るようになった。 奈良時代（710-794）までは、農地の多くは小川から水を引く小さな谷にあり、洪水は問題ではなかった。 奈良時代後半になると、大きな川の近くに移り住み、堤防を築くようになる。
742年、政府は土地を開拓した住民に私有財産を認める法令を発布し、住民はこの法令に従って土地を所有するようになった。
この法律により、人々は土地を拡大するようになり、やがて荘園制度が発達した。
3) 荘園時代（9～15世紀）には、荘園は比較的小さな共同体で、大規模な耕作地の拡大には人手が足りず、財産はあまり増加しなかった。
4) 戦国時代から江戸時代にかけては、大名が経済力をつけて勢力を拡大するために、農地を拡大することに関心が集まった。 武田信玄は、1542年の大洪水の後、甲府を守るために釜無川の治水に着手した。
豊臣秀吉は、犬山で木曽川の流路を変更し、淀川に堤防を築くなど、目覚ましい河川改修工事を行った。
関東では北条氏が荒川の熊谷、三の谷に堤防を築き、
九州では加藤清正が白川、菊池川、緑川に遊水池を設けて水害を軽減させた
5）江戸時代（17～19世紀）は経済、文化の発展が盛んで、人口が増加した平和な時代であった。 この時代には、徳川幕府のもと、有力大名によって耕地面積が著しく拡大された。 低地にはまず輪中堤が築かれ、比較的高いところを保護し、その後輪中堤をつなげて、大きな幹線河川に沿って連続した堤防が作られた。
初代将軍・徳川家康は、17世紀初頭に江戸に移るとすぐに、江戸を守るために利根川を迂回させる工事を開始した。 1621年、家康は利根川を渡良瀬川に導く分水路の開削を開始した。 この段階ではまだ、利根川は江戸川を経て東京湾に注いでいた。 その後、さらに分水工事が行われ、利根川は鬼怒川に分流し、ここを経て最終的に太平洋に注ぎます。
江戸時代の水防工事以外にも、利根川、木曽川、江戸川などで、大名や幕府への納税米輸送のための内陸航路を作るための開削工事が行われた
6）近代（1868〜）初頭には、オランダ人技術者が導入された。 彼らは航路改善のための水路浚渫や砂防工事を行うよう指導した。 明治26年と29年（1893年と1896年）、日本は大洪水に見舞われ、これが河川法制定の動機となった。 1896年に制定された「河川法」は、水害を軽減するための河川の管理・整備について、近代日本の主流となるものであった。 1896年に江戸川、淀川、筑後川で着手され、順次他の河川でも着手された。 1910年の大洪水は、全国に甚大な被害をもたらしたが、これを契機に水防対策は新たな局面を迎え、臨時の水防調査会が設置され、水害克服のための対策が議論された。 1911年には「第一次治水計画」が認可された
7)。 大正時代から昭和初期にかけて、日本では大きな洪水は起きていない。 その間、1921年に策定された「第二次治水計画」、1933年に制定された「第三次治水計画」に基づいて、治水工事が着実に進められてきた。 その後、第二次世界大戦（1941年～1945年）が勃発し、治水工事は国家的優先事業から外れたが、皮肉にも終戦後も大洪水は荒廃した土地を襲い続けた。 この災害の直後、「砂防緊急措置法」（1960年）が立案され、「第1次治水5ヵ年計画」によって、治水のための国家予算が継続的に計上されるようになった。 そして1964年、ついに「河川法」が制定された。