抗うつ剤ゾロフトを製造する製薬会社ファイザーがスポンサーとなっているコマーシャルでは、「原因は不明だが、うつ病は脳の神経細胞間の天然化学物質の不均衡に関係しているかもしれない」と主張されています。 処方されたゾロフトは、このアンバランスを修正する働きがあります “と主張している。 このような広告を利用して、製薬会社は、うつ病は脳内の化学物質の不均衡から生じるという考えを広く宣伝してきました。

一般的な考えは、神経細胞の間のシナプス、つまり小さな隙間で特定の神経伝達物質（化学メッセンジャー）が欠乏すると、神経インパルス伝達が妨げられ、うつ病になる、あるいはなる要因になるというものです。 これらの神経伝達物質のうち、セロトニンが最も注目されていますが、ノルエピネフリンやドーパミンなど、他の多くの物質もこの話の脇役として認められています。

多くの一般人は、化学的不均衡仮説を無批判に受け入れているようです。 たとえば、クリーブランド州立大学の心理学者クリストファー・M・フランスとその同僚は、2007年に262人の大学生を対象に行った調査で、84.7%の参加者が、化学的不均衡がうつ病を引き起こす可能性が「高い」と考えていることを発見した。 しかし、実際には、うつ病を特定の化学物質や一連の化学物質の過不足に帰着させることはできない。 「化学物質の不均衡は、前世紀的な考え方です。 ハーバード大学医学部の神経科学者ジョセフ・コイルは、ナショナル・パブリック・ラジオのアリックス・スピーゲルのブログで、「それよりずっと複雑だ」と述べています。

実際、うつ病は神経伝達物質の異常以外の影響から生じる可能性が非常に高いと言えます。 この病気と相関する問題の中には、脳の構造と機能の不規則性、神経回路の障害、そして人生のストレス要因など、さまざまな心理的要因があります。 もちろん、これらの影響はすべて最終的には生理学のレベルで作用するものですが、それらを理解するには、他の視点から説明する必要があります。

Are Your Chemicals out of Balance? ゾロフト、プロザック、および同様の選択的セロトニン再取り込み阻害剤（SSRI）は、このような増加をもたらし、少なくともうつ病が深刻な場合には、しばしばうつ病を緩和することができる。 その結果、多くの人がセロトニンやその他の神経伝達物質の欠乏が障害を引き起こしていると考えています。 しかし、ある薬が病気の症状を軽減させたからといって、その症状がその薬が修正する化学的問題によって引き起こされたとは限りません。 アスピリンは頭痛を軽減するが、頭痛はアスピリンの欠乏が原因ではない。

この仮説に対する証拠は、シナプスにおけるセロトニンのレベルを減少させる、新しく開発された抗うつ剤、スタブロン（チアネプチン）の効果から得られている。 実際，さまざまな実験において，ある種のセロトニン受容体の活性化や遮断が，予測不可能な形でうつ病の症状を改善したり悪化させたりしている。 化学的不均衡仮説に対するさらなる挑戦は、多くのうつ病患者がSSRIによって救われないということである。 2009年の総説で、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の精神科医Michael Gitlinは、抗うつ剤で治療した人の3分の1は改善せず、残りのかなりの割合の人は多少良くなったがうつ状態のままであると報告している。 もし、抗うつ剤がうつ病の根底にある化学的不均衡を是正するものであるならば、すべての、あるいはほとんどのうつ病患者が抗うつ剤を服用した後に良くなるはずである。 しかし、そうでないということは、私たちはまだこの疾患を分子レベルで理解し始めたに過ぎないということです。

これがあなたのうつ病の脳です
手がかりになりそうなのは、脳の構造です。 画像研究により、ある種の脳領域は、うつ病患者と精神的に健康な人とで大きさが異なることが明らかにされている。 例えば、出来事の感情的な重要性に反応する扁桃体は、うつ病の人では、障害のない人に比べて小さい傾向がある。 その他に体積が減少していると思われる感情調節中枢は、感情記憶に関与する脳の内部領域である海馬、衝動の制御と共感を司る前帯状皮質、感情調節に重要な役割を果たす前頭前野のある部分などである。 2077>

神経画像研究により、うつ病患者では扁桃体、視床下部、前帯状皮質の活動が低下していることが多いことが明らかになっている。 前頭前野の一部も活動が低下しているが，他の領域は逆のパターンを示している。 前帯状皮質の近くにある帯状回では、うつ病患者でしばしば異常な活動レベルを示す。

2012年、トロント大学の神経外科医Andres M. Lozano氏と彼の同僚たちは、標準的な治療が有効でなかったうつ病患者において、帯状回への脳深部刺激の効果を研究しました。

また、ストレスなどの心理社会的要因、特に親しい人を亡くしたり、人生の大きな目標を達成できなかったりした場合に、ストレスが重要な役割を果たすことも指摘されている。 誰かがかなりのストレスを感じているとき、副腎からコルチゾールと呼ばれるホルモンが血流中に放出されます。 短期的には、コルチゾールは、飛行または戦闘のためにエネルギー貯蔵を動員することによって、人間が危険に対処するのを助けます。 しかし、コルチゾールレベルが慢性的に高くなると、ある種の身体システムに害を及ぼす可能性がある。 例えば、少なくとも動物においては、過剰なコルチゾールは海馬の容積を減少させ、その結果、うつ病の原因となる可能性がある。 このようなデータがあるにもかかわらず、ストレスが人間の脳にうつ病を引き起こすような変化を与えるかどうかは、まだわかっていません。 というのも、脳や心理社会的な機能障害とうつ病の間に因果関係があることを証明する研究は行われていないからです。 また、うつ病は、脳や環境要因の1つの変化だけで生じるものではないことはほぼ確実です。 脳化学、神経ネットワーク、ストレスなど、うつ病のパズルの1つに焦点を当てることは、近視眼的です。

トンネルビジョンのアプローチは、盲人のグループが象がどのように見えるかを学ぶために象に触れるという古典的な物語を思い起こさせます。 それぞれが、幹や牙など、異なる部分を触るのです。 そして、その象の外見について、自分たちの意見が全く一致しないことを知るのである。 つまり、分子、心、私たちの住む世界に至るまで、複数のスケールで知っていることを統合しなければならないのです

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