A public utility is an entity that provide goods or services to general public. 公益事業は、一般的なキャリアだけでなく、電気、ガス、水、熱、およびテレビケーブルシステムを提供する企業を含めることができます。 文脈によっては、「公益事業」という用語は、そのような商品またはサービスを提供する民間団体のみを含むように定義されることもある。 例えば、連邦エネルギー規制委員会（FERC）の規制範囲を定義する際、議会は「市、郡、地方灌漑地区、州および連邦政府機関のような政府機関を除外する」とした。 その代わりに、FERC は「一般に『投資家所有の公益事業』または『規制された公益事業』と呼ばれる、主に民間所有の事業」に対して主要な権限を持つ。

事業者が公益事業であるかどうかを決定するプロセスは、法域によって異なる。 オハイオ州では、「公益事業」はオハイオ州憲法で一般的に定義されておらず、オハイオ州最高裁判所は、特定の法令で詳しく説明された定義は他の文脈には適用されないとしている。 その代わりに、オハイオ州の裁判所は、公益事業の一般的な特徴を見分けるために判例を参照し、判例で定義された一般的な要件に照らして、個々の事業体の実務を検証しています。 オハイオ州の裁判所は、いくつかの要因を考慮した上で、「公共サービス」の要件を定めています。 まず、事業者は、「この商品またはサービスを要求または受領する法的権利を有する一般市民に対して、必要不可欠な商品またはサービス」を提供しなければならない。 次に、その財やサービスを「一般的かつ無差別に」提供しなければならない。 最後に、その事業者は、”恣意的または不合理に撤回できない、その財またはサービスを提供する義務 “を有していなければならない。 公共サービス」の要件に加えて、オハイオ州の公益事業者は、「公共の関心事であるような方法でその事業を遂行しなければならない」

公益事業者は、様々な管轄レベルで運営されている公益事業委員会によって規制されている。 公益事業委員会は、単一のシステムで特定の地理的地域にサービスを提供しやすくするために、公益事業者に一定の独占権を与えることがある。 例えば、カリフォルニア州では、不公正な慣行法に基づく反競争的行為の禁止は、公営企業には適用されない。 電気、天然ガス、電気通信、水道、鉄道、旅客輸送などの分野における民間の公益事業は、カリフォルニア州公益事業委員会が「カリフォルニアの人々が安全で信頼できる公益事業のインフラとサービスを利用できるようにする」ことを目的として規制している。