1863年1月1日、北軍のスカウトであるダニエル・フリーマンはネブラスカ準州ゲージ郡からセント・ルイスに出兵する予定であった。 前夜の大晦日のパーティーで、フリーマンは地元の土地局の職員に会い、土地の請求をするために真夜中過ぎに事務所を開けるように事務員を説得した。 1862年5月20日、リンカーン大統領が署名した「ホームステッド法」によってもたらされた機会を、フリーマンはいち早く利用することになったのである。 署名の時点で、11の州が連邦を脱退しており、この法律は地域的、政治的な含みを持ち続けることになった

独立戦争以来、政府の土地の分配は問題であった。 連合規約の制定時には、土地の測定と価格設定に関する大きな論争があった。 13の植民地以外の未開拓地を配分する初期の方法は、恣意的で無秩序なものであった。 境界線は、地理的な目印から区画を切り離すことによって設定された。 1785年の土地条例により、連邦土地測量の標準化システムが導入され、境界紛争が緩和された。 1785年の土地条例では、境界紛争を緩和するために、連邦土地測量の標準化システムが導入された。 タウンシップは36のセクションに分けられ、それぞれが1平方マイル、640エーカーの大きさであった。 公有地の売却は、入植を促すというよりも、政府の収入を得るための手段として捉えられていた。 当初は、640エーカーの土地を1エーカー当たり1ドルで購入することが義務づけられていた。 1800年になると、最低敷地面積は320エーカーに半減し、入植者は4回に分けて支払うことが許されたが、価格は1854年まで1エーカー1.25ドルで固定された。 この年、連邦法が制定され、土地の価値を反映した段階的な価格調整が行われるようになった。 例えば、30年間売りに出されていた土地は、1エーカーあたり12½セントにまで下げられた。 その後まもなく、退役軍人やオレゴン準州への入植に関心のある人々に特別なボーナスが支給され、一部の人々にとってホームステディが現実的な選択肢となったのである。 しかし、基本的には、国の土地利用政策によって、ほとんどのホームステディ希望者は経済的に土地を所有することが不可能になった。 1830年代から1840年代にかけて、トウモロコシ、小麦、綿花の価格が上昇し、大規模で資金力のある農場、特に南部のプランテーションが小規模のベンチャー企業を駆逐することが可能になった。 そこで農民たちは、より手頃な価格で開発が可能な森林のない西側に目を向けた。

メキシコとの戦争（1846-48）以前、西部に入植する人々は、「先取特権」、つまり先に土地を開拓して後で支払う個人の権利（基本的に初期の信用）を要求した。 東部の経済界は、工場に必要な安価な労働力が流出することを恐れて、この政策に反対した。 メキシコとの戦争後、ホームステッド運動の発展を支える様々な動きがあった。 経済的な繁栄により、かつてないほどの数の移民がアメリカにやってきて、その多くが新しい生活を求めて西方に向かったのである。 新しい運河や道路は、ニューオリンズの港への西側の依存度を下げ、イギリスはトウモロコシ法を廃止し、アメリカの農業に新しい市場を開いた。 前述のように、北部の工場主は安価な労働力の大量流出を恐れ、南部の州は西部準州の急速な入植により、奴隷制に反対する小規模農家が住む新しい州が生まれることを懸念した。 このようなセクション間の懸念にもかかわらず、Preemptionは国策となったが、そのための立法は頓挫した。 1852年、1854年、1859年の3回、下院はホームステッド法を可決したが、いずれも上院がこの法案を否決した。 1860年、西部入植者に連邦土地交付金を与えるホームステッド法案が議会を通過したが、ブキャナン大統領によって拒否権が行使された

南北戦争により、南部の州が連邦から離脱したため、奴隷制の問題はなくなった。 そこでついに1862年、ホームステッド法が可決され、署名された。 この新しい法律では、申請、土地の改良、権利証の申請という3つのホームステッド取得プロセスを確立した。

米国市民、または米国政府に対して武器を持ったことのない市民となる予定の者は、申請を行い、測量された160エーカーの国有地に権利を主張することができた。 その後5年間、土地局（General Land Office）は、ホームステディダーの誠意ある努力を求めた。 これは、ホームステッドが彼らの主な住居であり、土地に改良を加えていることを意味する。 5年後、ホームステッドは、居住証明と必要な改良を地元の土地事務所に提出し、特許（または権利証書）を申請することができた

地元の土地事務所は、資格証明書とともに、ワシントンDCの土地総局に書類を送付した。 そして、そのケースファイルを審査し、有効な請求権には、少額の登録料を除いて、その土地に対する特許権が無償で付与された。 また、6ヶ月の居住と些細な改良の後でも、請求者が1エーカーあたり1.25ドルを政府に支払えば、所有権を取得することができた。 南北戦争後、北軍兵士は兵役期間を居住要件から差し引くことができた。

一部の土地投機家は立法の抜け穴を利用した。 また、ニセの請求者を雇ったり、放棄された土地を買ったりする者もいた。 土地総合事務所は資金不足で、広く散在する地方事務所に十分な数の調査官を雇うことができなかった。 その結果、過労と低賃金の調査官はしばしば賄賂の影響を受けやすかった。

開拓地の物理的条件はさらに大きな困難をもたらした。 風、吹雪、虫の大群は作物を脅かした。 広々とした平原には、建物を建てるための木がほとんどないため、多くの人が芝生で家を建てざるを得なかった。 燃料や水の供給も限られているため、調理や暖房の作業も困難であった。 皮肉なことに、区画の大きさが小さくても、それなりの犠牲を払うことになった。 東部の農家では160エーカーで十分でも、乾燥した平原で農業を営むには十分ではなく、自然の植物が少ないため、大草原で家畜を育てることは困難だった。 その結果、多くの地域で、最初のホームステディファーは、その権利を満たすほど長くその土地に留まらなかった。

忍耐強いホームステディファーは、交通手段の急速な変化により、苦難が緩和されたため、機会を得て報われた。 ホームステッド法が成立して6ヵ月後、鉄道法が署名され、1869年5月には、大陸横断鉄道が辺境を横断するように敷設された。 新しい鉄道は、ホームステッドに比較的容易な交通手段を提供し、新しい移民は、余った土地を高値で売りさばこうとする鉄道会社に誘われて西へと向かった。 新しい鉄道路線は製造品へのアクセスを容易にし、モンゴメリー・ウォードのようなカタログハウスは、農具、有刺鉄線、リネン、武器、そして家までも鉄道で配達した。 1870年から1900年までの期間は、強制移住、条約、保留地、さらには戦争によって支配されていた以前の政策からの脱却を示すものであった。 1880年代後半、公有地が急速に減少した後、新しい政策は、個々のネイティブ・アメリカンに土地割当てを与えることによって、居留地を分割することに特に焦点を当てたのである。 国民の土地に対する渇望を満たすために、議会は1887年にドーズ法を可決し、保留地のインディアンに個々の農場を与え、残りのインディアンの土地を入植者に開放した

1863年1月1日に、ダニエル・フリーマンと417人の他の人々が請求権を申請した。 1863年1月1日、ダニエル・フリーマンをはじめとする417人の開拓者がクレームを提出し、さらに多くの開拓者がその土地に居住し、町や学校を建設し、準州から新しい州を作り出した。

1936年、内務省はダニエル・フリーマンを最初の請求権者と認め、ネブラスカ州ベアトリスの近くの彼のホームステッドに、1872年に建てられた学校の近くにホームステッド国定公園を設立した。 現在、この記念碑は国立公園局によって管理され、1862年のホームステッド法によってもたらされた土地と国家の変化を記念している。

1934年までに160万以上のホームステッド申請が処理され、2億7千万エーカー以上（米国全土の10％）が個人の手に渡りました。 1976年の連邦土地政策管理法の成立により、48州のホームステッド法が廃止されたが、アラスカでの請求権については10年間の延長が認められた

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