詩人・小説家のマヤ・アンジェロウ（Marguerite Johnson）、ミズーリ州セントルイスに生まれる。 3歳のときに両親が離婚し、弟と一緒にアーカンソー州スタンプスの祖母のもとで暮らすようになります。 8歳のとき、母親のボーイフレンドにレイプされた。 8歳の時、母親のボーイフレンドにレイプされ、そのことを話すと、叔父たちが犯人を蹴り飛ばした。 自分の舌の力に恐れをなしたアンジェロウは、その後5年間、言葉を発しないことにしました。

この静かな始まりから、歌い、踊り、詩を記録する若い女性が現れました。 1940年に母親と弟とサンフランシスコに移住したアンジェロウは、ダンスのレッスンを受け始め、やがてプロの劇団のオーディションを受けるようになる。 しかし、16歳のときに息子が生まれ、その計画は頓挫する。 サンディエゴに移り住み、ナイトクラブのウェイトレスとして働き、ドラッグや売春に手を染め、ストリップクラブで踊った。 皮肉なことに、このストリップクラブが彼女のキャリアを救った。 ポーギーとベス』の国際ツアーのオーディションを受け、役を勝ち取ったのだ。 1954年から55年にかけて、22カ国をまわる。

1959年、ニューヨークに移り、ハーレムの著名な作家と友人になり、公民権運動にも参加するようになる。 1961年、恋人とエジプトに渡り、『アラブ・オブザーバー』誌の編集に携わる。 恋人と別れてガーナに向かったが、交通事故で息子に大怪我を負わせる。 ガーナで看病をしながら、「アフリカン・レビュー」誌に就職し、数年間在籍した。 アメリカに戻ると、『I Know Why the Caged Bird Sings』を皮切りに、自伝の出版を開始しました。 その後20年の間にさらに4巻が出版され、詩集も数冊出版された。 1981年、ウィンストン・セーラムにあるウェイク・フォレスト大学のアメリカ研究教授に任命された。 彼女はいくつかの重要な賞にノミネートされ、クリントン大統領の就任式ではそのために書かれた詩を朗読した。

アンジェロウは2014年5月28日にノースカロライナ州で死去した。 86歳であった。