- サンゴ礁とは？
- サンゴ礁はどこにある？
- なぜサンゴ礁が重要なのか？
サンゴ礁とは何か
サンゴ礁の生態系は、互いに物理的環境と相互作用する複雑で多様な種の集合体である。 サンゴは、ヒドロ虫、クラゲ、イソギンチャクに関連する植民地動物の一種です。
硬い骨格が特徴のサンゴの一種、ストニーコーラルは、サンゴ礁の岩盤となるものです。 石サンゴのコロニーは、数十万個の生きたポリプの個体から構成されている。 ポリプは海水から溶けたカルシウムを取り込み、硬い鉱物（炭酸カルシウム）に固めて骨格を支えているのです。
石サンゴの群生を構成する個々のサンゴポリプの群れ。 Photo credit: Charles LoBue/EPA.The slow growth of polyps and expansion of the hard skeletal structures built up the permanent coral reef structure over time.
Ref-building coralsのポリプには褐虫藻という微細な藻類がいて、動物とともに共生関係にある。 サンゴのポリプ（動物）は藻類（植物）に住処を提供し、その代わりに藻類はポリプに光合成で生成した食物を提供する。 光合成には太陽光が必要なため、サンゴ礁の多くは太陽光が差し込む透明度の高い浅い海域に生息しています。 サンゴのポリプは透明なので、ポリプ内の藻の色が透けて見えます。
サンゴ礁は、さまざまな海綿、カキ、貝、カニ、星、ウニ、多くの種類の魚など、さまざまな海洋生物の生息場所となっています。 また、サンゴ礁は、周辺の海草、マングローブ、干潟などの生物群集と生態学的につながっています。 サンゴ礁が高く評価される理由の一つは、サンゴ礁が海洋生物の活動の中心となっているからです。
サンゴ礁のサンゴはすべて石サンゴというわけではありません。
- ハイドロコーラル（火珊瑚）は、サンゴ礁を形成する水生生物で、硬い石灰質の外骨格と刺細胞を持っており、触ると火傷をするような感覚がある。
- オクトコーラル（軟質）サンゴには海扇やシーウィップがあり、より肉質の植物と同様に成長するが炭酸カルシウム骨格構造を形成することはない。
- Antipatharians（黒サンゴ）も枝分かれする「ソフト」サンゴの一種。
ソフトコーラルには食料やエネルギーを得るために褐虫藻を持つものもあれば、黒サンゴのように共生関係を持たずに存在するものもある。
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サンゴ礁はどこにあるのか
サンゴは世界中の海にあり、浅瀬にも深場にも生息しています。 しかし、藻類と共生してサンゴ礁をつくるサンゴは、光合成のために浅くて光がよく通る水が必要です。
Map of tropical coral reef ecosystems within the U.S.A.・・・・・・・・・・。 この地図は、米国のサンゴ礁の生息地の一般的な地理的分布を示しています（地図提供：NOAA）。
- フロリダ、
- プエルトリコ、
- U.また、メキシコ湾のテキサス州とルイジアナ州の沖合100マイルには、地質学的な「メサ」の頂上に生息する珊瑚礁があります。
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なぜサンゴ礁は重要なのか
サンゴ礁は、地球上で最も生物学的に多様で価値のある生態系の一つです。 4,000種以上の魚類を含む海洋生物全体の25％が、ライフサイクルのどこかでサンゴ礁に依存していると推定されます。
健康なサンゴ礁は、- 商業的に収穫される魚種を含む 100 万以上の水生種の生息地、餌場、産卵場、育児場を提供します。
- サンゴ礁の周辺、特に小さな島に住む人々の食料になります。
- 釣り、スキューバダイビング、シュノーケリングなどのレクリエーションや観光の機会で、地域経済に何十億ドルも貢献する。
- 沿岸インフラの保護と、嵐、津波、洪水、浸食による人命損失の防止。
- 病気やその他の健康問題の治療に使用できる新薬の供給源。
サンゴ礁が提供するすべてのサービスは、莫大な経済価値につながる。 ある試算によると、世界のサンゴ礁の1年あたりの純益は298億ドルです。 このうち観光とレクリエーションが96億ドル、沿岸保護が90億ドル、漁業が57億ドル、そして、多くの異なる海洋種がサンゴ礁構造に依存していることを示す生物多様性が55億ドルです（Cesar, Burke and Pet-Soede, 2003）。
米国では、米国海洋漁業庁の推定によれば、米国の漁業の商業価値はサンゴ礁からだけでも年間1億ドル以上となります（2001年）。 また、サンゴ礁を利用したレクリエーション漁業は、米国でさらに年間1億ドルを生み出しています。
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