ダニに噛まれたときに最も恐ろしいことの1つは、このクモ型虫の驚くべき粘り強さです。 皮膚に刺さったダニを引き剥がさないと、何日もそのままになり、血を吸いながら大きくなっていくのです。

しかし、ダニとそれが運ぶ病気に関する多くの研究にもかかわらず、科学者はダニが口を使って皮膚を貫き、徹底的に付着する仕組みを完全に理解したことがありません。 この問題を解決するために、ドイツの研究者グループは最近、特殊な顕微鏡と高速度ビデオカメラを使用して、マウスの素肌に潜り込むトウゴマダニをリアルタイムで撮影しました。 ベルリンにあるシャリテ医科大学のダニア・リヒターが率いる科学者チームは、実験用マウスの耳に5匹のマダニを置き、彼らに血を吸わせることで研究を進めました。 その映像を、マダニの口部付属器の詳細な走査型電子顕微鏡画像とともに分析した結果、この昆虫による刺傷は、実際には高度に特殊な2段階のプロセスであることが判明しました。

マダニの摂食具の顕微鏡写真で、上に鋏角（蝶番状の先端はcd、伸縮する部分はcmと表示）、下に胚軸（hyと表示）がある。 Image via Ritcher et al.

このような小さな掘り返し動作を30回ほど繰り返すと、ダニは第2段階に移行する（上の動画のズームアップ直後の図）。 このとき、昆虫は同時に伸縮する両方の鋏角を曲げて長くし、研究者が「平泳ぎのような動き」と呼ぶ、V 字型に押し広げます。

皮膚に深く侵入するための、ダニの摂食付属品の「平泳ぎのような動き」の模式図。 From video © Dania Richter

鋏角の先端が皮膚に固定された状態で、外側に曲げると、さらに深く侵入することができる。 しかし、ダニはまだ終わりません。この平泳ぎを5、6回繰り返し、完全に埋め込むまで、さらに深く押し込んでいきます。

マダニがこの偉業を達成する方法についての新しい理解は、研究者によると、マダニに噛まれることで最も恐れられるリスクの感染を防ぐ方法をいつか見つけ出すのに役立つかもしれないとのことです。 ライム病です。 ライム病は、マダニの腸の内側に付着した数種類の細菌によって引き起こされ、通常、丸一日餌を食べた後にヒトの血流に飛び込むことがわかっている。 マダニがどのようにしてこれほどまでに頑強に付着するのかを知ることで、ライム病菌が種の壁を越える前に、マダニの進出を阻止する手段を見つけることができるだろう。