Verschillende studies hebben aangetoond dat de vroege levensomgeving een belangrijke rol speelt bij de vatbaarheid voor chronische ziekten later in het leven. “Lichaamsmaten zoals kniehoogte en spanwijdte van de armen worden vaak gebruikt als biologische indicatoren van tekortkomingen in het vroege leven, zoals een gebrek aan voedingsstoffen,” zei Tina L. Huang, PhD, die aan de Johns Hopkins University in Baltimore, MD, was toen de studie begon. Huang is nu verbonden aan het Jean Mayer USDA Human Nutrition Research Center on Aging aan de Tufts University in Boston, MA. “Omdat de ontwikkeling van het hersengebied dat het zwaarst wordt getroffen door de ziekte van Alzheimer samenvalt met de grootste verandering in de lengte van de ledematen, dachten we dat het mogelijk was dat mannen en vrouwen met kortere ledematen een groter risico lopen op het ontwikkelen van dementie en de ziekte van Alzheimer.”

Onderzoekers van de Cardiovascular Health Cognition Study volgden 2.798 mensen gedurende gemiddeld vijf jaar en namen kniehoogte en arm spanwijdte metingen. De meeste deelnemers waren blank en hadden een gemiddelde leeftijd van 72 jaar. Tegen het einde van de studie ontwikkelden 480 mensen dementie.

Onderzoekers ontdekten dat vrouwen met de kortste arm spanwijdte 1,5 keer meer kans hadden om dementie en de ziekte van Alzheimer te ontwikkelen dan vrouwen met een langere arm spanwijdte. Voor elke centimeter langer been van een vrouw werd het risico op dementie en de ziekte van Alzheimer met 16 procent verminderd.

Bij mannen was alleen de spanwijdte van de armen geassocieerd met een lager risico op dementie. Met elke centimeter meer spanwijdte hadden mannen een zes procent lager risico op dementie. De associaties met dergelijke maatregelen bij mannen en vrouwen waren sterker in de richting van de ziekte van Alzheimer in vergelijking met andere vormen van dementie.

Huang zegt dat er een sterke correlatie is tussen lengte en sociaaleconomische achtergrond, en trends worden al weerspiegeld in de eerste twee levensjaren. “Verminderde lengte voor de leeftijd, of stunting, wordt verondersteld het nauwst verbonden te zijn met de omgeving en de kwaliteit van de voeding in het vroege leven, die overeenkomt met perioden van de snelste beengroei,” zei Huang. “Als gevolg hiervan kan de omgeving in de eerste levensjaren een belangrijke rol spelen bij het bepalen van het toekomstige risico op dementie.”

“Onze bevindingen zijn consistent met andere studies die zijn gedaan in Koreaanse populaties, waar een kortere lengte van de ledematen werd geassocieerd met een groter risico op dementie,” zei Huang.

De studie werd ondersteund door subsidies van het National Institute on Aging, het National Heart, Lung and Blood Institute en de National Institutes of Health.