Nu, bijna twee decennia na het publiceren van hun eerste artikel over de rol van oestrogeen in de zwangerschap, hebben Dr. Eugene D. Albrecht, hoogleraar verloskunde/gynaecologie en voortplantingswetenschappen aan de Universiteit van Maryland School of Medicine, en zijn collega, Dr. Gerald J. Pepe, hoogleraar fysiologie aan de Eastern Virginia Medical School, de ingewikkelde interacties van oestrogeen, progesteron en andere hormonen tijdens de foetale ontwikkeling in kaart gebracht. Hun onderzoek verklaart hoe oestrogeen helpt de zwangerschap in stand te houden en het vitale proces van foetale rijping stimuleert .

Met één hormoon dat de productie van een ander activeert, dat op zijn beurt de ontwikkeling en afgifte van nog andere reguleert, en met cellen die van structuur en functie veranderen terwijl ze rijpen, is het een ingewikkeld verhaal. Maar de conclusies van de onderzoekers kunnen eenvoudig worden samengevat: Oestrogeen reguleert progesteron en beschermt zo de zwangerschap. Het geeft ook een kick-start aan een van de belangrijkste processen van foetale rijping. Zonder oestrogeen kunnen de longen, lever en andere organen en weefsels van een foetus niet rijpen.

Tijdens hun toespraak op de jaarlijkse wetenschappelijke bijeenkomst van de Society for Gynecologic Investigation in San Diego op 22 maart, schetsten Albrecht en Pepe hun onderzoek naar wat zij de “foetale-placentale dialoog” noemen en hoe deze de differentiatie regelt van cellen die zich ontwikkelen tot de placenta en foetale bijnieren, essentiële elementen in de voeding, rijping en ontwikkeling van een foetus.

“Ons onderzoek heeft verschillende rollen voor oestrogeen aan het licht gebracht,” zei Albrecht. “Een daarvan is het in stand houden van de zwangerschap, wat het kan doen door het reguleren van de productie van progesteron.

Albrecht, een perinatale endocrinoloog, vertelde de verloskundige en gynaecologische onderzoekers dat de placenta en de foetus uitgebreid met elkaar communiceren met betrekking tot groei en ontwikkeling. En oestrogeen zit in de driver’s seat.

Albrecht en Pepe’s oestrogeen onderzoek richt zich op de activering van wat zij noemen de placentale corticosteroïde pathway en de invloed daarvan op de foetale bijnieren. Deze klieren, die zich boven de nieren bevinden, produceren cortisol, een steroïde hormoon dat van cruciaal belang is voor de rijping van de longen, lever en andere organen en weefsels van de zich ontwikkelende foetus.

Een ander hormoon, bekend als ACTH (voor bijnier corticotroop hormoon), geproduceerd door de hypofyse – een kleine klier aan de basis van de hersenen – stimuleert de cortisolproductie.

Tijdens een groot deel van de zwangerschap gaat cortisol door de placenta van moeder naar foetus, waardoor de foetale hypofyse ACTH onderdrukt, zodat de foetus zijn eigen cortisol niet kan produceren, legde Pepe uit. Bij het bestuderen van levende, zwangere bavianen – primaten waarvan de endocrinologie tijdens de zwangerschap vergelijkbaar is met die van de mens – ontdekten de wetenschappers dat foetussen hun eigen cortisol beginnen te produceren op twee derde van de weg van de zwangerschap.

“Wat we niet wisten is wat dit proces in gang zet,” zei Albrecht.

Nu weten ze dat wel. De trigger is oestrogeen. Albrecht en collega’s ontdekten dat door de oestrogeenspiegel van hun bavianen halverwege de zwangerschap te verdubbelen, zij het cortisolproductieproces in de zich ontwikkelende foetus activeerden. Vervolgens blokkeerden zij oestrogeen met een enzymantagonist die de productie van oestradiol, het krachtigste oestrogeen, remt. In de foetussen waar oestrogeen werd geblokkeerd, ontwikkelde de cortisol-route zich nooit.

Verdubbeling van de hoeveelheid oestrogeen versnelde ook de transformatie van de stamcellen van de placenta in volwassen cellen waarvan de structuur en functie heel anders is, zei Albrecht. Het blokkeren van oestrogeen resulteerde in een miskraam.

Clinisch gezien zouden de bevindingen van Albrecht en Pepe kunnen leiden tot een nieuwe kijk op de rol die oestrogeen speelt in de zwangerschap, de relatie van oestrogeen met de rijping en ontwikkeling van de foetus en de placenta, en het probleem van miskramen.

Albrecht en Pepe’s consortiumonderzoek wordt gefinancierd door het National Institute of Child Health and Human Development, National Institutes of Health. EINDE