Net als de puberteit en je eerste liefdesverdriet is het pijnlijke proces om je verstandskiezen te laten trekken een van die lastige coming-of-age-rituelen die veel mensen moeten doorstaan. Maar waarom hebben we verstandskiezen als ze alleen maar problemen lijken te veroorzaken? Lees verder om meer te weten te komen over de bescheiden derde kies – de laatste tand die velen van ons als volwassenen krijgen.

1. Ze hebben al honderden jaren geen enkel doel meer gediend.

Stelt u zich eens voor dat u een man of vrouw uit de oertijd bent. Je leeft grotendeels op rauw vlees, wortels, en bladeren. Je hebt behoorlijk krachtige tanden nodig om je voedsel te snijden, toch? Dat was waar je derde kiezen, ook wel verstandskiezen genoemd, om de hoek kwamen kijken. Tegenwoordig is ons gehemelte wat verfijnder en geven we de voorkeur aan zachter voedsel (denk aan avocadotoast en smoothies). Plus, moderne kookgerei hebben onze verstandskiezen uit de handel genomen.

Ze zijn niet alleen zinloos, hoewel, ze zijn ook problematisch. Verstandskiezen zijn een “litteken van de menselijke evolutie,” volgens Princeton University onderzoeker Alan Mann. Zo’n 800.000 tot 200.000 jaar geleden begonnen de hersenen van de vroege mens in een snel tempo te groeien, zo snel dat ze drie keer zo groot werden als ze oorspronkelijk waren. Toen dat gebeurde, veranderde de vorm van de hersenpan (het achterste deel van de schedel) en zijn positie ten opzichte van de tandhalzen (rijen tanden). De tandhalm werd korter, en plotseling was er geen plaats meer voor derde kiezen. En omdat de genen die de samenstelling van onze tanden bepalen zich apart ontwikkelen van de genen die de ontwikkeling van de hersenen bepalen, zat de mens opgescheept met de gevolgen van een overvolle mond, aldus Live Science.

2. De NATUUR KAN HET OOK EINDELIJK OPSPOREN.

Aan de andere kant zeggen wetenschappers dat de evolutie het probleem uiteindelijk wel kan oplossen, wat betekent dat mensen in de toekomst geen verstandskiezen meer zullen ontwikkelen. Maar het is voor iedereen een raadsel wanneer dit zal gebeuren. “Op de evolutionaire schaal, als ik zou moeten voorspellen dat in de toekomst, eeuwenlang waarschijnlijk, verstandskiezen een van de dingen zullen zijn die mensen waarschijnlijk niet meer zullen hebben,” zegt dr. William McCormick, assistent klinisch professor aan de School of Dentistry van de West Virginia University, vertelt Mental Floss.

3. HET AANTAL WISDOMTANDEN VERSCHILT VAN PERSOON TOT PERSOON …

Het is mogelijk dat je er één, twee, drie, vier of helemaal geen hebt. Een andere mogelijkheid, hoewel het zeldzaam is, is om meer dan vier verstandskiezen te hebben, die boventallige tanden worden genoemd. “In mijn carrière heb ik twee gevallen gezien waarbij patiënten vierde kiezen hadden, oftewel twee sets verstandskiezen”, zegt McCormick. (Ter vergelijking: de voorouders van de mens hadden een hele mond vol, met in totaal 12 verstandskiezen.)

Volgens McCormick kunnen genetische factoren zoals de grootte van de kaak bepalend zijn voor het aantal verstandskiezen dat iemand heeft. Je afkomst kan er ook iets mee te maken hebben. Bijna geen Aboriginal Tasmaniërs hebben derde kiezen, maar bijna 100 procent van de inheemse Mexicanen heeft ten minste één verstandskies. Afro-Amerikanen en Aziatische Amerikanen hebben ook meer kans dan mensen van Europese afkomst om minder dan vier verstandskiezen te hebben. Deze variatie kan worden toegeschreven aan een toevallige genetische mutatie die duizenden jaren geleden is ontstaan, waardoor de vorming van verstandskiezen werd voorkomen. Deze mutatie komt meer voor bij bepaalde bevolkingsgroepen.

4. … net als het aantal wortels dat elke tand heeft. De wortels zijn het deel van de tand dat zich het eerst vormt en dan de tandknop (het deel dat zichtbaar is in uw mond) door uw tandvlees duwt. Verstandskiezen hebben meestal twee of drie wortels, maar ze kunnen er ook meer hebben. McCormick vertelt dat hij in de jaren ’70 zelf de verstandskiezen van zijn vrouw heeft getrokken en verbaasd was toen hij zag dat een van de tanden vijf wortels had. “Het leek wel een spin. Het was geen prettige extractie,” zegt hij.

Om die reden, als verstandskiezen moeten worden verwijderd, is het gemakkelijker om dit te doen voordat de wortels beginnen te grijpen. “Als de wortels helemaal gevormd zijn, zitten ze verankerd als een boom die al 100 jaar in je achtertuin staat,” zegt Dr. Ron Good, een orthodontist in het zuidwesten van Pennsylvania die een familiepraktijk heeft met zijn broer, Dr. Bob Good. Aan de andere kant willen chirurgen een aantal wortels om vast te grijpen, omdat het verwijderen van een kleine tandknop is “als het extraheren van een knikker,” vertelt Dr. Ron aan Mental Floss.

5. Volgens het Guinness World Records was de oudste persoon die ooit een verstandskies liet groeien 94 jaar oud. McCormick zegt dat er een grote variatie is in de leeftijd waarop de verstandskies doorkomt; hij had eens een 65-jarige patiënt met een kunstgebit wiens verstandskies was doorgekomen (door het tandvlees stak). “Het zijn gekke beestjes. Je weet nooit wat je te wachten staat.”

Opvallend is dat verstandskiezen zich al duizenden jaren grillig gedragen. Aristoteles documenteerde dit fenomeen in zijn boek The History of Animals: “Er zijn gevallen bekend van vrouwen van meer dan 80 jaar oud, waar op het eind van hun leven de verstandskiezen omhoog kwamen, wat veel pijn veroorzaakte bij het komen; en er zijn ook gevallen bekend van een soortgelijk verschijnsel bij mannen.”

In de meeste gevallen echter komen de verstandskiezen door als men achter in de tiener- of begin twintig is.

6. DE EERSTE IMPACTED TOOTH WAS RECORDED ABOUT 15,000 YEARS AGO.

Wanneer verstandskiezen niet genoeg ruimte hebben om normaal te groeien, komen zij vast te zitten in de kaak en komen niet door. Dit worden doorkomende kiezen genoemd. Het oudst bekende geval van een geïmpacteerde tand werd gevonden in het skelet van een 25- tot 35-jarige vrouw die zo’n 15.000 jaar geleden stierf. Dit geval deed twijfel rijzen over de theorie dat geïmpacteerde tanden een moderne kwaal zijn, veroorzaakt door recente veranderingen in onze voedingsgewoonten.

7. SOMMIGE FYSICIANEN ZEGGEN DAT IMPACTED WISDOM TEETH SHOULD BY SURGICALLY REMOVED …

Veel mensen laten hun verstandskiezen verwijderen, zelfs als er geen pijn of waarneembaar probleem is, afgezien van het geïmpacteerd zijn. Deze preventieve ingreep staat bekend als profylactische chirurgie en is gebruikelijk in de VS, maar de laatste jaren is er enige discussie over de vraag of het nodig is. Een populaire theorie is dat de meeste mensen problemen hebben met hun verstandskiezen of dat op een bepaald moment in de toekomst zullen hebben. “Het is moeilijk om een percentage te bepalen, maar waarschijnlijk voldoet 75 tot 80 procent van de mensen niet aan de criteria om hun verstandskiezen met succes te kunnen behouden,” vertelde Dr. Louis K. Rafetto, die een taskforce voor verstandskiezen leidde, The New York Times in 2011.

Over de 3,5 miljoen extractieoperaties worden elk jaar uitgevoerd, en volgens een andere schatting komt dat neer op 10 miljoen afzonderlijke verstandskiezen die jaarlijks worden getrokken. Dr. Ron en Dr. Bob, van Good Orthodontics, zijn beide van mening dat verstandskiezen tikkende tijdbommen zijn. “Wij zijn van mening dat verstandskiezen in het algemeen geen waarde hebben en slechts potentiële problemen vormen”, zegt dr. Bob. Hij voegt eraan toe dat derde kiezen je beet kunnen verstoren en je tanden kunnen doen afslijten, en in sommige gevallen ook cysten, tumoren, zenuwbeschadiging, parodontale aandoeningen (aantasting van het tandvlees en andere gebieden rond de tanden) en TMJ-aandoeningen (aantasting van het kaakgewricht) kunnen veroorzaken. En als je tanden te dicht op elkaar staan en je ze niet normaal kunt poetsen en flossen, kan dat tot extra problemen leiden, zoals tandvleesproblemen en gaatjes.

8. …

Tandartsen in het Verenigd Koninkrijk hebben in 1998 een eind gemaakt aan het routinematig trekken van verstandskiezen, onder verwijzing naar een studie van de Universiteit van York waarin geen wetenschappelijk bewijs werd gevonden voor de praktijk, aldus The Miami Herald.

Ook in de VS groeit de weerstand. De gepensioneerde tandarts Dr. Jay Friedman vertelde How Stuff Works dat slechts ongeveer 12 procent van de verstandskiezen uiteindelijk problemen veroorzaakt. Hij vergeleek dat percentage met 7 tot 14 procent van de mensen die een blindedarmontsteking krijgen, maar blindedarmen worden pas verwijderd als ze een medisch probleem worden. Als dit in tegenspraak lijkt met de statistieken van Raffeto, dan komt dat omdat er niet veel concrete gegevens over het onderwerp zijn, en veel ervan zijn tegenstrijdig – het komt dus echt neer op de voorkeuren van de individuele arts en patiënt. “Vraag drie tandartsen dezelfde vraag, en je krijgt vier verschillende antwoorden,” zegt McCormick lachend.

Net als Friedman is McCormick geen voorstander van het verwijderen van verstandskiezen, tenzij er sprake is van een infectie, abces, of ander probleem. “Je moet het chirurgische risico afwegen tegen wat je wilt bereiken,” zegt hij. Zoals elke operatie brengt het trekken van verstandskiezen risico’s met zich mee, hoewel ernstiger complicaties, zoals gebroken kaken en overlijden, uiterst zeldzaam zijn. McCormick zegt dat enkele mogelijke bijwerkingen zenuwbeschadiging, infectie en droge kom (een infectie van de tandkas) zijn.

Ondanks de verschillende meningen in de tandheelkundige gemeenschap, zijn McCormick, Dr. Ron en Dr. Bob het erover eens dat er geen voorschrijvende regel is voor het trekken van verstandskiezen, en dat elke patiënt per geval moet worden beoordeeld.

9. In het Engels betekent de naam verstandskies dat derde kiezen later doorkomen dan andere tanden, op een moment dat je ouder en (hopelijk) wijzer bent. Andere talen volgen niet dezelfde conventie. In het Koreaans bijvoorbeeld betekent de poëtische naam voor derde kiezen “liefdesgebit”, omdat iemand rond deze tijd (eind tiener, begin twintig) zijn eerste liefde beleeft. De Japanse taal heeft er ook een creatief woord voor: oyashirazu, of “onbekend bij ouders,” omdat de meeste mensen al van huis zijn weggetrokken tegen de tijd dat hun verstandskiezen komen.

10.

Het blijkt dat verstandskiezen niet allemaal slecht zijn. Hoewel een deel van het onderzoek nog in de experimentele fase verkeert, bestuderen wetenschappers tandheelkundige stamcellen – die in 2003 werden ontdekt – om te zien of ze mogelijk kunnen worden gebruikt om weefsel te herstellen en regenereren.

Eén studie op muizen, aan de School of Medicine van de Universiteit van Pittsburgh, toonde aan dat stamcellen uit verstandskiezen op een dag kunnen worden gebruikt om hoornvliezen te herstellen die getekend zijn door infectie of verwonding. Voor klinische toepassingen bij mensen is echter meer onderzoek nodig.

“Er zijn studies met tandpulpcellen die worden gebruikt om neurologische aandoeningen en problemen in het oog en andere dingen te behandelen,” vertelde Dr. Pamela Robey, van het National Institute of Dental and Craniofacial Research, aan CNN. “Het probleem is dat deze studies niet echt zo rigoureus zijn geweest … de wetenschap heeft veel meer werk nodig.”