Hoe goed ken jij het periodiek systeem? Onze serie De Elementen verkent de fundamentele bouwstenen van het waarneembare universum – en hun relevantie voor uw leven – een voor een.

Kobalt zit verstopt in alledaagse voorwerpen en gebeurtenissen om ons heen, van batterijen en blauwe verf tot medische procedures. We gebruiken het al millennia, zelfs al voor de jaartelling, maar het kreeg pas in de 18e eeuw de nodige erkenning. Met zijn 27 protonen zit kobalt ingeklemd tussen ijzer en nikkel in het middelste deel van het periodiek systeem, met aan weerszijden de andere “overgangsmetalen”, die een brug vormen tussen de elementen van de hoofdgroep. Hier zijn tien merkwaardige feiten over dit element.

1. PURE KOBALT BESTAAT NATUURLIJK NIET OP DE AARDE.

Hoewel je kobalt zowat overal kunt vinden-in de bodem, in minerale afzettingen, en zelfs in korsten op de zeebodem-is het altijd gecombineerd met andere elementen zoals nikkel, koper, ijzer, of arseen, zoals in het heldere karmozijnrode arsenaat mineraal erythriet. Het wordt gewoonlijk verzameld als bijprodukt van de mijnbouw voor andere metalen – vooral nikkel en koper – en heeft, eenmaal gezuiverd, een gepolijste grijze kleur.

2. KOLT MAG NIET ZELDZAAM ZIJN, MAAR IS WAARDEERBAAR.

Hoewel het betrekkelijk veel voorkomt, wordt het door de Europese Unie als een kritieke grondstof beschouwd, omdat er maar weinig plaatsen zijn waar het overvloedig genoeg is om in grotere hoeveelheden te worden gedolven. De enige mijn ter wereld waar het het hoofdprodukt is, bevindt zich in Marokko.

3. COBALT WAS NAMED AF SUBTERRANE GERMAN GOBLINS.

Eeuwen geleden hadden mijnwerkers in de bergen van Duitsland grote moeite om bepaalde ertsen om te smelten voor bruikbare metalen als zilver en koper, en hadden zelfs te maken met giftige dampen die vrijkwamen uit het gesteente en die hen erg ziek konden maken of zelfs konden doden. Zij gaven de kobolds de schuld – pesky, ondergrondse geesten uit de plaatselijke folklore (en meer recent, de naam van een Dungeons & Dragons soort). Hoewel de dampen eigenlijk afkomstig waren van het arsenicum dat ook in de ertsen zat, toen scheikundigen later kobalt uit deze mineralen haalden, bleef de naam hangen.

4. KOBALT Werd IN DE 18e Eeuw EINDELIJK GESOLLEERD.

Pas in de jaren 1730 zuiverde en identificeerde de Zweedse scheikundige George Brandt kobalt uit arseenhoudende ertsen. Daarna duurde het nog eens 50 jaar voordat Torbern Bergman, een andere Zweed, Brandts nieuwe element verifieerde. Het is echter vermeldenswaard dat de elementen in die tijd gewoon in een onvolledige lijst stonden en niet in een zinvolle tabel waren geordend.

5. Kobalt is het meest bekend om zijn rijke blauwe tint…

Mensen gebruiken al sinds het derde millennium v. Chr. kobalthoudende pigmenten om die rijke blauwe tint te verkrijgen, toen Perzen ze gebruikten om hun halskettingen te kleuren. Van Egypte tot China maakten ambachtslieden duizenden jaren lang blauw glas van kobaltverbindingen. De kleur werd lange tijd toegeschreven aan het element bismut, dat kobalt van zijn pigmentfaam beroofde.

6. … MAAR KOBALT MAKT OOK ANDERE KLEUREN.

Het befaamde “kobaltblauw” is eigenlijk het resultaat van de verbinding kobaltaluminaat. Kobalt in andere chemische combinaties kan ook een verscheidenheid van andere kleuren maken. Kobaltfosfaat wordt gebruikt om een violet pigment te maken, en kobaltgroen wordt verkregen door kobaltoxiden te combineren met zinkoxiden.

7. HEDEN ten dage GEBRUIKEN WE KOBALT OM KRACHTIGE MAGNETTEN EN “SUPERALLOYS” TE MAKEN.”

Kobalt is een van de weinige elementen die ferromagnetisch zijn, wat betekent dat het gemagnetiseerd kan worden wanneer het aan een extern magnetisch veld wordt blootgesteld. Kobalt blijft magnetisch bij extreem hoge temperaturen, waardoor het zeer nuttig is voor de gespecialiseerde magneten in generatoren en harde schijven. Wanneer kobalt met de juiste metalen wordt gemengd, kan het ook helpen materialen te maken die “superlegeringen” worden genoemd en die hun sterkte behouden bij grote spanning en hoge temperaturen – wat bijvoorbeeld voordelig is in een straalmotor. De meeste mensen vinden kobalt echter dichter bij huis, in sommige oplaadbare batterijen.

8. KOBALT KAN DAGELIJKSE METALEN IN DE INDUSTRIE VERVANGEN.

Wetenschappers zoals scheikundige Patrick Holland aan de Yale University onderzoeken manieren om kobalt te gebruiken in plaats van de meer zeldzame en dure metalen die vaak worden gebruikt in industriële katalysatoren. Deze katalysatoren – chemische “helpers” die reacties versnellen – worden bijvoorbeeld gebruikt bij het maken van kleefstoffen, smeermiddelen of farmaceutische precursoren. Edele metalen zoals platina en iridium zijn vaak goede katalysatoren, maar ze zijn ook duur, kunnen giftig zijn voor de mens en zijn, zoals edele metalen impliceren, niet overvloedig aanwezig. Er is een “grote opleving in mensen die kijken naar ijzer, nikkel en kobalt vanwege hun prijs,” vertelt Holland aan Mental Floss.

Alledrie zouden in de toekomst levensvatbare opties kunnen zijn. De uitdaging, zegt Holland, is “het koorddansen” tussen het maken van een effectieve, reactieve katalysator en een die te reactief is of te gevoelig voor onzuiverheden.

9. COBALT HEEFT MEERDERE ROLLEN IN DE MODERNE MEDICIJN.

Het metaal zit in het midden van de indrukwekkend complexe molecule vitamine B12 – ook bekend als cobalamine – die betrokken is bij het maken van rode bloedcellen en DNA, en helpt uw zenuwstelsel gezond te houden. Kobalt geeft ook een extra onderscheid aan B12: het is de enige vitamine die een metaalatoom bevat.

Om de B12-inname bij patiënten te meten, gebruiken artsen een “gelabelde” versie van B12 waarin het kobaltatoom is vervangen door een radioactieve kobaltisotoop. Oncologen en technici gebruiken de straling van kobaltisotopen ook bij sommige kankertherapieën en voor het steriliseren van medische en chirurgische instrumenten. Tegenwoordig worden kobaltlegeringen zelfs aangetroffen in kunstheupgewrichten en -knieën.

10. In de jaren zestig voegden sommige brouwerijen kobaltchloride toe aan hun bieren omdat het hielp het aantrekkelijke schuim te behouden dat ontstaat wanneer bier wordt ingeschonken. Tegen 1967 hadden meer dan 100 zware bierdrinkers in Quebec City, Minneapolis, Omaha en België hartfalen gekregen, en bijna de helft van hen stierf. In die tijd dienden artsen om medische redenen ook kobalt toe aan patiënten zonder dat dit zo’n ernstig effect veroorzaakte, dus de schuld kon niet alleen bij het metaal liggen. Na onderzoek van de overblijfselen van de overledenen stelden wetenschappers voor dat de zogenaamde “kobalt-bier cardiomyopathie” was veroorzaakt door een ongezonde mengeling van kobalt, hoge alcoholinname en slechte voeding. De FDA verbood kort daarna het gebruik van kobaltchloride als voedseladditief.