Geboren als Maria Salomea Skłodowska in Polen in 1867, groeide Marie Curie op tot een van de meest opmerkelijke wetenschappers aller tijden. Haar lange lijst van onderscheidingen is het bewijs van haar verreikende invloed, maar niet elke stap die ze zette op het gebied van scheikunde, natuurkunde en geneeskunde werd erkend met een onderscheiding. Hier zijn enkele feiten die u misschien niet wist over de iconische onderzoeker.

Marie Curie’s ouders waren leraren.

Maria Skłodowska was het vijfde en jongste kind van twee Poolse opvoeders. Haar ouders hechtten veel waarde aan leren en stonden erop dat al hun kinderen, ook hun dochters, thuis en op school een goede opleiding kregen. Maria kreeg extra wetenschappelijke vorming van haar vader, en toen ze op 15-jarige leeftijd afstudeerde aan de middelbare school, was ze de eerste van haar klas.

Marie Curie moest op zoek naar alternatief onderwijs voor vrouwen.

Na het behalen van haar middelbare schooldiploma, had Maria gehoopt om te studeren aan de Universiteit van Warschau met haar zus, Bronia. Omdat de school geen vrouwen toeliet, schreven de broers en zussen zich in aan de Vliegende Universiteit, een Poolse hogeschool die wel vrouwelijke studenten toeliet. Het was in die tijd nog steeds verboden voor vrouwen om hoger onderwijs te volgen, dus de instelling veranderde voortdurend van locatie om ontdekking door de autoriteiten te voorkomen. In 1891 verhuisde Maria naar Parijs om bij haar zus te wonen, waar ze zich inschreef aan de Sorbonne om haar opleiding voort te zetten.

Marie Curie is de enige persoon die Nobelprijzen won in twee verschillende wetenschappen.

In 1903 schreef Marie Curie geschiedenis toen ze samen met haar echtgenoot Pierre en de natuurkundige Henri Becquerel de Nobelprijs voor natuurkunde won voor hun werk op het gebied van radioactiviteit. De tweede Nobelprijs die zij in 1911 in ontvangst nam, was zelfs nog historischer: Met die overwinning in de categorie scheikunde werd zij de eerste persoon die de prijs tweemaal won. En ze blijft de enige persoon die ooit Nobelprijzen heeft ontvangen voor twee verschillende wetenschappen.

Marie Curie voegde twee elementen toe aan het Periodiek Systeem.

De tweede Nobelprijs die Marie Curie kreeg, was een erkenning voor haar ontdekking en onderzoek van twee elementen: radium en polonium. Het eerste element werd genoemd naar het Latijnse woord voor straal en het laatste was een knipoog naar haar vaderland, Polen.

Nobelprijswinnaar zat in Marie Curie’s familie.

Toen Marie Curie en haar echtgenoot Pierre in 1903 hun Nobelprijs wonnen, was hun dochter Irène nog maar 6 jaar oud. Zij zou opgroeien en in de voetsporen van haar ouders treden door in 1935 samen met haar man, Frédéric Joliot-Curie, de Nobelprijs voor scheikunde te winnen. Zij kregen erkenning voor hun ontdekking van “kunstmatige” radioactiviteit, een doorbraak die jaren eerder door Irène’s ouders mogelijk was gemaakt. De andere schoonzoon van Marie en Pierre, Henry Labouisse, die met hun jongste dochter Ève Curie was getrouwd, nam in 1965 de Nobelprijs voor de Vrede in ontvangst namens UNICEF, waarvan hij de directeur was. Dit bracht het totaal van de familie op vijf.

Marie Curie deed haar belangrijkste werk in een schuur.

Het onderzoek dat Marie Curie haar eerste Nobelprijs opleverde, vergde uren van fysieke arbeid. Om te bewijzen dat zij nieuwe elementen hadden ontdekt, moesten zij en haar man er talrijke voorbeelden van produceren door erts af te breken tot de chemische bestanddelen. Hun gewone labo’s waren niet groot genoeg voor dit proces, dus verhuisden ze hun werk naar een oude schuur achter de school waar Pierre werkte. Volgens Curie was de ruimte in de zomer een broeikas en in de winter tochtig, met een glazen dak dat hen niet volledig beschermde tegen de regen. Nadat de beroemde Duitse chemicus Wilhelm Ostwald de schuur van de Curies bezocht om de plaats te zien waar radium was ontdekt, beschreef hij het als “een kruising tussen een stal en een aardappelschuur, en als ik de werktafel en de voorwerpen van chemische apparaten niet had gezien, zou ik gedacht hebben dat er met mij een practical joke werd uitgehaald.”

De notitieboeken van Marie Curie zijn nog steeds radioactief.

Toen Marie Curie in het begin van de 20e eeuw haar belangrijkste onderzoek naar straling uitvoerde, had ze geen idee van de effecten die het op haar gezondheid zou hebben. Het was niet ongebruikelijk dat ze in haar laboratorium rondliep met flessen polonium en radium in haar zakken. Ze beschreef zelfs in haar autobiografie hoe ze het radioactieve materiaal in de open lucht bewaarde. “Een van onze geneugten was om ’s nachts onze werkkamer binnen te gaan; we zagen dan aan alle kanten de zwak lichtgevende silhouetten van de flessen of capsules die onze producten bevatten De gloeiende buizen leken op zwakke, feeërieke lichtjes.”

Het is dan ook geen verrassing dat Marie Curie in 1934 overleed aan aplastische anemie, waarschijnlijk veroorzaakt door langdurige blootstelling aan straling. Zelfs haar notitieboekjes zijn een eeuw later nog steeds radioactief. Vandaag worden ze bewaard in met lood beklede dozen, en zullen waarschijnlijk nog 1500 jaar radioactief blijven.

Marie Curie bood aan haar medailles te schenken aan de oorlogsinspanning.

Marie Curie was nog maar een paar jaar dubbel Nobelprijswinnares toen ze overwoog haar medailles af te staan. Aan het begin van de Eerste Wereldoorlog deed Frankrijk een oproep voor goud om de oorlogsinspanningen te financieren, dus bood Curie aan om haar twee medailles om te laten smelten. Toen de bank weigerde ze te aanvaarden, schonk ze haar prijzengeld voor de aankoop van oorlogsobligaties.

Marie Curie ontwikkelde een draagbare röntgenstraal om soldaten te behandelen.

Marie’s wens om haar geadopteerde land te helpen in de strijd tegen de nieuwe oorlog hield daar niet op. Na de donatie raakte ze geïnteresseerd in röntgenstraling – niet ver van haar eerdere werk met radium – en het duurde niet lang voordat ze zich realiseerde dat de opkomende technologie kon worden gebruikt om soldaten op het slagveld te helpen. Curie overtuigde de Franse regering om haar te benoemen tot directeur van de Radiologie Dienst van het Rode Kruis en haalde haar rijke vrienden over om haar idee voor een mobiel röntgenapparaat te financieren. Ze leerde het voertuig zelf te besturen en te bedienen en behandelde gewonde soldaten in de Slag om de Marne, waarbij ze de protesten van sceptische militaire artsen negeerde. Haar uitvinding bleek levens te redden en uiteindelijk werden 20 “petite Curies”, zoals de röntgenmachines werden genoemd, gebouwd voor de oorlog.

Marie Curie stichtte centra voor medisch onderzoek.

Na de Eerste Wereldoorlog begon Marie Curie aan een andere fondsenwervingsmissie, ditmaal met het doel haar onderzoekscentra in Parijs en Warschau te steunen. In Curie’s radiuminstituten werd belangrijk werk verricht, zoals de ontdekking van een nieuw element, francium, door Marguerite Perey, en de ontwikkeling van kunstmatige radioactiviteit door Irène en Frederic Joliot-Curie. De centra, nu bekend als Institut Curie, worden vandaag de dag nog steeds gebruikt als ruimtes voor vitaal onderzoek naar kankerbehandeling.