Metabolism
Meer dan 90 procent van de ingenomen alcohol wordt in de lever gemetaboliseerd met een snelheid van ongeveer een half ons per uur, maar de snelheid varieert van persoon tot persoon. De snelheid van afbraak en klaring in de lever hangt af van een verscheidenheid van genetische en omgevingsfactoren, waaronder lichaamsgrootte, eerdere blootstelling aan alcohol, voedselinname en iemands algemene gezondheid. In afwachting van de afbraak blijft de alcohol in het bloed en wordt hij gedeeltelijk uitgescheiden via de adem (zo werken de blaastests), urine, speeksel en zweet.
Er zijn drie systemen in de lever om alcohol af te breken of te ontgiften (\PageIndex{1}). Dit zijn het alcoholdehydrogenasesysteem (ADH), het microsomale ethanoloxidatiesysteem (MEOS) en het acetaldehydede-dehydrogenasesysteem (ALDH). ADH en ALDH werken samen om alcohol af te breken tot acetaat, dat gemakkelijker uit het lichaam te verwijderen is. ADH breekt ethanol af tot acetaldehyde, een bekend carcinogeen. Een deel van ADH bevindt zich in de maag en het niveau van dit enzym daalt door vasten. ALDH breekt het acetaldehyde snel af tot acetaat, dat verder wordt afgebroken tot kooldioxide en water in extrahepatische weefsels. Bij mensen van Aziatische afkomst is het ALDH-gehalte verlaagd, wat bijdraagt tot de flushing die vaak optreedt na het drinken van alcohol. Andere neveneffecten van de vorming van acetaldehyde zijn een snelle hartslag en hyperventalatie. Een vijfde van de opgenomen alcohol wordt door MEOS afgebroken tot acetaldehyde.
Figuur (Pagina-index{1}): Afbraak van alcohol in acetaldehyde en acetaat.
De chemische routes die betrokken zijn bij de afbraak van ethanol gebruiken NAD+ en onttrekken dit aan andere routes zoals de glycolyse (de afbraak van glucose) en de TCA-cyclus (tricarbonzuurcyclus) (ook bekend als de Krebs-cyclus), die energie genereert uit glucose. Als gevolg hiervan hoopt NADH2 zich op en vertraagt de TCA-cyclus, waardoor acetyl-CoA zich ophoopt. Overtollig acetyl-CoA wordt afgeleid naar de vetzuursynthese en de vetzuren worden opgenomen in triglyceriden. Deze triglyceriden kunnen zich in de lever ophopen en na verloop van tijd de lever verstoppen en de leverfunctie belemmeren. Dit is een van de voorgestelde mechanismen waardoor vet zich ophoopt in de lever na alcoholgebruik.
Wanneer alcohol in overmaat wordt geconsumeerd, circuleert ethanol in het bloed totdat leverenzymen beschikbaar zijn om het af te breken. Het bijproduct van de afbraak, acetaldehyde, is schadelijk. Ook vermindert alcohol de productie van antidiuretisch hormoon (ADH) en verminderde ADH-niveaus verhinderen het vasthouden van water, zodat het verlies van water en in water oplosbare vitaminen toeneemt. Alcoholische dranken hydrateren niet en overmatige inname kan leiden tot uitdroging.