Tardigrades zijn geharde dieren, die bijna overal kunnen overleven – ook in de ruimte! Het zijn ook opmerkelijke wezens, die ons helpen de fijne kneepjes van de kwantumtheorie te begrijpen. Hier volgen een paar fascinerende feiten over een van de meest vreemde dieren op aarde:

Tardigrades zijn ook bekend als waterberen of mosvarkens, maar het eigenlijke woord ’tardigrade’ betekent ’traag tempo’. Het was oorspronkelijk een bijvoeglijk naamwoord voor schildpadden, maar sinds 1800 is het de naam van deze microscopisch kleine wezentjes.

Met slechts ongeveer 0.5mm lang zijn tardigrades niet groot, maar ze komen overal ter wereld voor in de meest uiteenlopende omgevingen.

Tardigrades eten bacteriën, planten, of zelfs andere tardigrades. Ze doorboren individuele cellen van hun prooi en zuigen de inhoud eruit voor voedingsstoffen. Heerlijk!

Tardigrades kunnen tegen extreem hoge en lage temperaturen die andere organismen zouden doden. Sommige soorten kunnen blootstelling aan -272,15°C overleven.

Tardigrades kunnen ook immense drukken overleven, tot zes keer die op de oceaanbodem, of zelfs in alcohol gekookt worden.

Als een tardigrade uitgedroogd is en tot 99 procent van zijn watergehalte verliest, kunnen zijn levensprocessen enkele jaren bijna stil liggen voordat hij weer tot leven wordt gewekt. In zijn uitgedroogde toestand staat hij bekend als een ’ton’. Het metabolisme van een ’tun’ daalt tot slechts 0,01 procent van zijn oorspronkelijke snelheid.

Een ’tun’ kan worden meegevoerd op de wind, net als een zaadje of een spore. Als het in een bewoonbare omgeving terechtkomt, kan het zich ongeslachtelijk voortplanten en een nieuwe kolonie stichten.

In 2007 werden uitgedroogde tardigrades in een baan om de aarde gebracht en gedurende 10 dagen blootgesteld aan het vacuüm en de straling van de ruimte. Bij terugkeer op aarde werd meer dan tweederde van hen met succes weer tot leven gewekt. Velen stierven vrij snel daarna, maar waren nog in staat zich voort te planten. Dit betekent natuurlijk niet dat tardigrades buitenaardse wezens zijn.

In de cellen van uitgedroogde tardigrades vervangt een soort eiwit dat ’tardigrade-specifiek intrinsiek ontregeld eiwit’ (TDP) wordt genoemd, het water. Dit vormt een glasachtige substantie die de celstructuren intact houdt.

Gisten en bacteriën kunnen tegen uitdroging worden beschermd door de tardigrade-genen voor de productie van TDP in hen te coderen. Deze methode zou gebruikt kunnen worden om gewassen te produceren die droogtes kunnen overleven of medicijnen die geen koeling nodig hebben.

Het achterste paar van de acht poten van een tardigrade zijn naar achteren bevestigd, en worden gebruikt om voorwerpen vast te grijpen.

Tardigrades behoren tot de weinige dieren die alle grote vijf uitstervingen van onze planeet hebben overleefd.

Op dit punt klinkt het onwaarschijnlijk, maar ja, tardigrades kunnen sterven – ze zijn niet volledig onoverwinnelijk. De overblijfselen van een dode tardigrade werden gevonden naast schaaldieren die een kilometer onder het oppervlak van een oud Antarctisch meer waren bevroren.

In april 2019 stortte de Israëlische maanlander Beresheet neer op het oppervlak van de maan, waarmee zijn missie abrupt eindigde. Maar een deel van zijn lading (naast klassieke boeken, menselijke bloedmonsters en de hele Wikipedia) bevatte een kolonie tardigrades, die volgens wetenschappers zeer waarschijnlijk de inslag hebben overleefd.

Volg Science Focus op Twitter, Facebook, Instagram en Flipboard