Het land van slaperige plattelandsstadjes en pittige kazen, romantiek en wijn, de mondaine Rivièra en de hoog oprijzende sneeuwvelden van de Alpen.

Het is moeilijk om niet verliefd te worden op dit onuitwisbaar mooie land, waar Parijs barst van de kunst en Nice wordt bewandeld door fashionista’s. Hier nemen we een kijkje naar de top Franse bestemmingen die elke reiziger op zijn bucketlist zou moeten hebben.

Laten we eens kijken naar de beste plekken om te bezoeken in Frankrijk:

Parijs

Bron: flickr

De legendarische Stad van de Liefde en Lichtstad, thuisbasis van het Louvre, het torenhoge Montmartre, het Quartier Latin waar Hemingway en Ginsberg elkaar ontmoetten, de kronkelende Seine, de Notre Dame en het iconische silhouet van de Eifeltoren, Parijs is een stad die zeker geen introductie nodig heeft. Reizigers die voor het eerst naar Frankrijk gaan, zullen deze uitgestrekte en mythische hoofdstad waarschijnlijk op het menu hebben staan. Zelden stelt het teleur. Nee meneer, niet met al die aromatische wijnbars, het elegante Versailles, de prestigieuze Arc de Triomphe, de super-de-luxe Champs-Elysees, de spookachtige graven van Pere Lachaise (Jim Morrison en zo), de totemachtige gebouwen van het Ile de la Cite, de al fresco koffietenten langs St-Martin – de lijst gaat maar door. En ga maar door!

Porquerolles

Bron: flickr

Schitterend als een parel tussen het turquoise water van de Middellandse Zee, blijft het komvormige eiland Porquerolles een van de minder bekende juwelen van de Côte d’Azur. Auto’s kunnen niet oversteken van het vasteland, en er zijn geen geasfalteerde wegen te vinden, wat betekent dat het vervoer tussen de verschillende afgelegen baaien en rotsachtige inhammen, bogen van ivoor-wit zand en charmante havenstadjes is uitsluitend overgelaten aan het klikken fietsen. Deze rijden over rotsachtige paden en door bloeiende zonnebloemvelden rond het centrum van het eiland, zodat reizigers een glimp kunnen opvangen van de Spaanse dennenbossen en de wuivende kustdennen, de eucalyptus en de mirte kunnen ruiken en kunnen genieten van pure afzondering terwijl ze fladderen tussen de verschillende ansichtkaartstranden die er in overvloed zijn.

Marseille

Bron: flickr

De grand old dame van Marseille zit boordevol zelfvertrouwen, geschiedenis en panache. De stad wordt beschouwd als een van de oudste steden van Europa, werd gevormd door de Grieken, de Romeinen, de hertogen van Anjou, de Provençaalse adel en de Franse imperialisten, was gastheer van Dumas’ beroemde graaf van Monte Christo en is nu de op een na grootste metropool van heel Frankrijk. Het barst dramatisch uit de rand van de Middellandse Zee, omringd door ruige calanque kliffen en de thuisbasis van misschien wel de meest iconische haven district op het continent: Vieux Port. Dit is het kloppende, aardse midden van de stad, die wordt bewaakt door de Byzantijnse gezichten van de Notre Dame de la Garde op de heuvel, talloze maritieme musea herbergt en grenst aan de prachtige wijk Le Panier – de oudste en boeiendste van de stad.

Lyon

Bron: flickr

Er zijn maar weinig steden in Europa die meer historisch doordrenkt zijn dan het oude Lyon. Deze stad, die op de UNESCO-lijst staat en uit zijn voegen barst van de Romeinse amfitheaters en renaissancepaleizen, is zonder twijfel een van de Franse metropolen die je niet mag missen. Reizigers zouden moeten beginnen met een wandeling door Vieux Lyon, gegroepeerd aan de Saone in een glorieuze weergave van 15e en 16e eeuwse bouwwerken: de prachtige Traboules; de vergulde St Jean kathedraal. Jean kathedraal. Hoog daarboven rijst de heuvel Fourviere op, met zijn kolossale christelijke gebouwen die een schat aan gotische en byzantijnse kunst tonen, terwijl Presqu’ile bruist van de coffeeshops, high-fashion boetieks en operahuizen in het midden van de dubbele rivierwegen. Romeinse overblijfselen zijn te over in Croix-Rousse en monumenten voor de geliefde Lumieres van de stad zijn overal op de straathoeken te vinden.

Strasbourg

Bron: flickr

Het welgestelde Straatsburg lijkt op het eerste gezicht misschien niet Frans, met zijn Germaanse huizen en vakwerkhuizen in Rijnlandse stijl uit lang vervlogen eeuwen. Maar deze rijk bedeelde stad op de grens van de Elzas zorgt voor een merkwaardige mix van culturen als geen andere in het land, met Gewurtztraminer en Reisling wijnen, Kronenbourg brouwsels, choucroute koolschotel en meer knappe Elzasser straten dan je een flammekuche pizzabrood kunt schudden. Toeristen trekken vooral naar de onmogelijk mooie wijk Petite France, waar kronkelende kasseisteegjes en met hout beklede herenhuizen samenkomen en bloeiende manden rododendron langs de randen van de kanalen naar beneden klateren. En aan de nieuwere kant van de stad laten het Europees Parlement en de gerechtszalen de hypermoderne en politiek belangrijke kant van deze stad zien.

Gassin

Bron: flickr

Gassin ligt net achter het bruisende water van de Côte d’Azur. Het charmante kleine Gassin maakt zijn thuis op de zachte hellingen die oprijzen tussen Saint Tropez en Saint Maxime – de twee jetset enclaves van de Franse Rivièra. Door velen geprezen als het mooiste dorp in het land, is haar labyrint van hechte straatjes gehuld in bloeiende bougainvillea, verborgen trappen en bogen. De huizen zijn bekleed met klimop en voorzien van luiken met mediterraan-blauwe ramen, terwijl de reeks van al fresco bistro’s en cafes die langs de centrale slepen bieden een prachtig uitzicht op La Croix Valmer, de kust en de opdoemende stadsmuren – zelf een overblijfsel van toen de Moren de scepter zwaaiden in Zuid-Frankrijk.

De Loirevallei

Bron: flickr

De geliefde Tuin van Frankrijk strekt zich over een lengte van meer dan 280 kilometer uit dwars door het hart van het land. Het is een land van glooiende wijngaarden en verzorgde wijnmakerijen, rode Sancerre en witte Muscadet, en ontvouwt zich glorieus vanaf de oevers van de kronkelende rivier de Loire. En terwijl de golvende heuvels en het gras-kome-zonnebloemen lappendeken van het achterland werkelijk prachtig is om te zien en te verkennen (het beste per fiets), is het de menselijke geschiedenis van de Loire die het op de lijsten van de UNESCO heeft gezet. Dit manifesteert zich in glorieuze kastelen en heuveltop kastelen, zoals de gotische kolos in Amboise – de voormalige woning van de Franse koningen – en de uitgebreide middeleeuwse van het Chateau de Chambord om maar twee van de vele sites te noemen.

Arras

Bron: flickr

Ontspoord ligt Arras, halverwege tussen de havenstad Calais en de bruisende metropool Parijs. Het is het resultaat van eeuwenoude en middeleeuwse twisten waarbij Arras van Romeinse heerschappij overging in de macht van de Hertogen van Vlaanderen, Bourgondië, de Spaanse Habsburgers en de Franse monarchie. De parel in de kroon is het door de UNESCO geteste gotische belfort in het centrum van de stad, dat hoog boven de geplaveide pleinen en de Vlaamse apsissen van de herenhuizen uitsteekt. Ondertussen strekken de iconische Boves zich uit onder de stad, die een van de meest uitgebreide stedelijke ondergrondse systemen in Europa vertegenwoordigt.

De stranden van Normandië

Bron: flickr

De stranden van Normandië zijn nu synoniem met de tumultueuze conflicten van 1944. Vandaag de dag kunnen reizigers die een bezoek brengen aan deze noordelijke regio met zijn krijtrotsen en golvende duinen, kiezen voor een bezoek aan de iconische slagvelden die het belangrijkste contactpunt op D-Day vormden. Ze kunnen tussen de opdoemende gedenktekens voor de gevallenen op Omaha Beach en de overblijfselen van de geschutsbatterijen en betonnen bunkers van de beruchte Atlantikwall doorflitsen. Normandië wordt echter niet volledig in beslag genomen door zijn duistere verleden. Nee meneer, majestueuze middeleeuwse kathedralen staan hoog in het Engels Kanaal op Mont Saint-Michel, mooie cisterciënzer abdijen verspreid over het landschap en de kronkelende Seine biedt een paradijs voor wandelaars in het zuiden.

Chamonix

Bron: flickr

Diep in de Franse Alpen, waar de beiteltoppen en met ijs bedekte toppen van de machtige Mont Blanc (de hoogste berg in Europa buiten de Kaukasus) tot een formidabele 4.800 meter boven de zeespiegel reiken, blijft Chamonix een icoon voor alpinisten, skiërs, boarders en avontuurlijke reizigers over de hele wereld. Gastheer van de allereerste Olympische Winterspelen, het resort stad nu beschikt over maar liefst 760 hectare skibaar terrein, samen met enkele van de beste off-piste rijden in de wereld (gidsen zijn een must!). De stad wordt omringd door het bergmassief, en reizigers kunnen met de Aiguille du Midi kabelbaan naar de top voor een van de meest adembenemende uitzichten in de Alpen. Anderen zullen beneden blijven hangen, waar luxe spahotels en cafés nu in overvloed aanwezig zijn tussen de modeboetieks.

Corsica

Bron: flickr

Als een druppel in de Tyrreense Zee rijzen de kliffen van Corsica als een Griekse falanx op tegen de golven van de Middellandse Zee. Dit ruige en onbedorven land wordt omringd door bergen en kliffen en loopt van ivoorwitte kiezelstranden tot steile heuvels in het binnenland. Ooit een Griekse kolonie, daarna een deel van het Romeinse Rijk en onder de middeleeuwse hegemonie van Italiaanse dynastieën, is het niet verwonderlijk dat Corsica een karakter heeft dat verschilt van de rest van Frankrijk. Olijfboomgaarden vullen het achterland, merkwaardige Latijns-Amerikaanse volksmuziek klinkt uit de taverna’s, Toscaanse citadellen verrijzen formidabel in Bonifacio. Toch is dit nog steeds het eiland dat de wereld Napoleon schonk, die hier in 1769 in Ajaccio werd geboren.

Lille

Bron: flickr

Uitgespreid op de grens van de Lage Landen en het Vlaamse deel van België smelt Lille verschillende culturele stromingen van Noord-Europa samen in één zeer boeiende en energieke metropool. Sinds de industriële revolutie heeft de stad een reputatie opgebouwd als een van de smerige, werkende centra van Frankrijk, hoewel dat nu plaats heeft gemaakt voor een zelfverzekerd modernisme dat met zwier door de Vlaamse straten van het stadscentrum stroomt. Voeg daarbij een mooi museum voor Schone Kunsten, een grote menigte studenten (ergo een hedonistisch nachtleven) en een verzameling op België geïnspireerde chocolatiers en wafelkraampjes, en Lille is echt een bezoek waard!

Nimes

Bron: flickr

Een juweel van de Languedoc-Roussillon, Nimes ligt ingeklemd tussen de ruige kloven van de Cevennen en de sprankelende stranden van de Middellandse Zee. Onmiddellijk zichtbaar is het grote Romeinse amfitheater in het hart van de stad – het best bewaarde in heel Frankrijk. Beneden, in de schaduw van de grote apsissen van de megastructuur uit de 1ste eeuw, zetten de zuilengalerijen van het Maison Carree het Romeinse thema voort, terwijl de Pont du Gard aan de rand van de stad niets minder is dan een droom voor fotografen! Vandaag de dag gonst deze stad van het vroegere Gallië van de marktplaatsen en terrasjes. De stad weet haar historische vernis goed te combineren met een vleugje energie van de Franse Rivièra in het zuiden.

Carcassonne

Bron: flickr

De Tolkien-achtige creatie van Carcassonne lijkt zo uit Game of Thrones te zijn geplukt en is zonder twijfel een van de prachtigste en indrukwekkendste middeleeuwse citadellen in heel Europa. Carcassonne ontstond in de Middeleeuwen, toen dit mooie plaatsje in de Languedoc op de grens lag tussen Frankrijk en de mogendheden van Aragon. Vandaag de dag heeft het een welverdiend UNESCO label, en verbergt het een kronkelende oude stad tussen haar bolwerken. Deze staat bekend als La Cite en wordt overspoeld door middeleeuwse ambachtswinkeltjes en ontelbare met stenen beklede steegjes en straatjes. Bovendien bevinden zich in de bucolische omgeving van de stad enkele van de beste Vins de Pays-wijnhuizen van Frankrijk.

Nice

Bron: flickr

Nice wordt omringd door de zomerse stranden van de Franse Rivièra en is veel meer dan de jetsetterstad die de rijen Ferrari’s, Porsches en dobberende jachten van miljonairs doen vermoeden. De geschiedenis van Nice gaat helemaal terug naar de tijd van het pre-Romeinse Gallië, toen de Grieken van Massilia er een van de grootste handelsposten aan de Franse Middellandse Zee van maakten. Later gaven invloeden uit Savoye de plaats een Italiaanse charme, terwijl Engelse aristocraten in de jaren 1800 de stad doordrenkten met de nu legendarische Promenade des Anglais; een boog van zonovergoten, met palmbomen overdekte promenade die over de lengte van de casino’s en bars aan zee loopt. Vieux Nice is charmant met zijn middeleeuwse huizen, terwijl Cimiez staat voor oude ruïnes en Romeinse overblijfselen.